乗用車、トラック、バスを含む現代の電気自動車(EV)の開発と導入は、個人輸送の分野におけるまさに革命であるともてはやされてきました。もはやマフラーから排気ガスが噴き出すことも、給油ポンプからガソリン蒸気が漏れ出すことも、使用済みエンジンオイルが排水口に捨てられることもなくなります。環境と気候は、永久によりよい方向へと変わっていくでしょう。

これが、私たちが日々耳にするEVに関するメッセージです。しかし、エンジニアである私たちは、新しい技術には常に問題がつきものであることを理解しており、あらゆる誇大宣伝を鵜呑みにすることはありません。また、あらゆる技術の最終的な現実を管理する役割を担うのは、たいていエンジニアであることも知っています。私たちは問題から目を背けません。正面から取り組みます。

では、EVが約束する成果はどうでしょうか。コスト削減と環境保護という謳われた効果を実際にもたらしているのでしょうか。これまでのところ、その答えはまちまちであり、今後さらに必要となる多くの地道な努力と創造的な解決策にかかっています。

EVの利点

確かに、EVの普及には輸送の分野において重要な利点があります。それには次のようなものが含まれます。

• 排気ガスおよび燃料蒸気の排出ゼロ
• 消費者にとっての使いやすさ
• 化石燃料への依存度の低減
• 消費者の運用コストの削減
• 安全性の向上

理論上、これらの利点はそれぞれ、輸送ネットワーク全体に広がることで規模のメリットを生み出し、良い結果につながる可能性があります。問題は、現時点ではこれらの利点の大部分が、個々の消費者レベルでようやく利用可能になり始めたばかりだということです。たとえば、高価なガソリンを購入しなくなれば、電気料金は概して安く済むため、購入後の節約につながります。しかし、より広い視点で見ると、EVの恩恵が広く実感されるようになるまでには、いくつかの大きな課題が残されています。ここでは、そうした課題のいくつかを簡単に見てみましょう。

• バッテリー化学:現在、EVには主にリチウムイオン技術に基づく充電式バッテリーが使用されています。この技術には、地理的に脆弱な地域における重要かつしばしば有毒な原材料の採掘が必要です。リチウムイオン電池はまた、過熱や発火、爆発を起こしやすいという問題も抱えています。EVバッテリーの問題は、揮発性の高いガソリンタンクを持ち運ぶのと同じくらい深刻です。

• バッテリー寿命:保証によれば、EVバッテリーの寿命は約8年とされています。路上を走る個々のバッテリーユニットが修理や交換を必要とするまで、あまり長くはかかりません。
• リサイクル:EVのバッテリーは通常、乗員室の下にある大きな密閉筐体に収められています。個々のバッテリーセルは接着剤で固定されていますが、この接着剤は追加の汚染を引き起こさずに安全に取り除くのが困難です。そのため、バッテリーの交換やリサイクルは非常に難しく、使用されている有毒化学物質も極めて危険です。
• 排気管以外からの排出:EVはマフラーから有害な排出物を出すことはありませんが、バッテリーの再充電には電力網が必要であり、その電力網の多くは発電に化石燃料を利用しています。再生可能でないエネルギー源からEVを充電することは、単に排気ガスの発生場所を別の場所に移しているだけにすぎません。 
• さらに多くの技術的な検討事項があり、私たちの仲間であるCircuitBreadとより詳しく議論しています。そちらでは EV車両が抱えるより大きな技術的課題について知ることができます。

EV開発の課題

現在、EVはその環境面での期待にもかかわらず、まだ進化の途上にある発展段階にあります。広範な普及を前提として掲げられた数多くの約束を実現するためには、バッテリー化学の改良、環境と車両整備担当者の双方を危険にさらさないリサイクル戦略の確立、そして化石燃料に大きく依存する電力網に対する増大するEV充電需要への対策が必要です。

世界中のエンジニアリング界は、すでにこれらの課題の多くに取り組んでいますが、道路を走るEVがますます増える中で、時間的な制約は深刻です。よく言われるように、私たちには眠りにつく前にまだ進むべき道のりがあります。いや、実際には走行すべき道のりが、と言うべきかもしれません。