코발트는 전기를 저장하고 전달하는 능력 덕분에 배터리 제조업체들 사이에서 매우 인기 있는 광물이며, 내열성 덕분에 양극재의 필수 요소로 자리 잡았습니다. 안타깝게도, 코발트의 주요 산지 중 한 곳은 이러한 인기를 이용해 광물을 판매하고 자국의 인권 침해 행위에 자금을 지원해 왔습니다.

 

“오늘날 코발트는 대부분의 상업용 리튬이온 배터리에 사용되고 있지만, 여기에는 대가가 따릅니다. 이 은빛 금속은 실제로 비쌉니다. 하지만 그보다 더 어두운 대가도 있습니다. 바로 콩고민주공화국에서의 생산과 관련된, 아동 노동을 포함한 오랜 인권 침해의 역사입니다. 전자기기 및 전기차 기업들은 거액을 지불하면서까지 이러한 참상과 연관되고 싶어하지 않기 때문에 배터리에 사용하는 코발트 양을 줄이려 노력해 왔습니다. 테슬라의 배터리 공급업체인 파나소닉은 발표했습니다 . 지난달 말, 코발트가 필요 없는 배터리를 개발 중이라고 발표했습니다. 그리고 이들에게는 도움도 있습니다. 구디너프(Goodenough)를 비롯한 다른 연구자들도 코발트가 필요 없는 충전식 배터리를 개발했습니다”라고 Wired는 보도했습니다.

 

기후 변화와 내연기관의 영향에 대응해야 할 필요성 또한 중요한 문제로 대두되면서, 배터리 구동 차량의 사용이 코발트 수요를 증가시키고 있습니다. 현재로서는 코발트의 대부분이 휴대용 전자기기에 사용되고 있지만, Wired는 “전기차용 배터리는 휴대전화보다 거의 1,000배 더 많은 코발트를 필요로 할 것”이라고 지적했으며, 이 광물의 가격은 지난 2년간 4배나 상승했습니다.

 

안타깝게도, 전 세계 코발트의 거의 절반이 인권 침해로 잘 알려진 콩고민주공화국에서 채굴되고 있습니다. “콩고민주공화국은 코발트 채굴과 관련하여 정부 부패, 인권 침해, 환경 파괴의 좋지 않은 역사를 가지고 있습니다”라고 How Stuff Works는 설명합니다.

 

따라서 코발트는 콩고민주공화국이 채굴하는 또 다른 분쟁 광물이 되고 있습니다.

 

파나소닉과 테슬라가 진행 중인 코발트 프리 배터리 개발 작업은 콩고민주공화국의 상황과 지구 온난화에 대한 대응 모두에 지대한 영향을 미칠 것입니다. 훨씬 더 저렴하고 기후 친화적인 옵션인 리튬인산철(LFP) 배터리 생산을 시작한 기업인 CATL(Contemporary Amperex Technology Co Ltd)은 작년부터 테슬라와 협력해 왔습니다.

 

“머스크는 1월 실적 발표 컨퍼런스에서 테슬라가 향후 배터리 전략과 기술을 공유하기 위해 아마도 4월에 배터리 행사를 개최할 계획이라고 밝혔습니다”라고 로이터는 보도했습니다.