La National Football League compie quest'anno 100 anni e il gioco, così come il modo in cui viene giocato, è cambiato radicalmente. L'influenza dell'elettronica ha avuto un impatto enorme sul gioco della NFL: dalla prima partita notturna resa possibile grazie all'illuminazione elettrica, fino alla capacità di monitorare i movimenti dei giocatori in campo tramite chip RFID inseriti nel loro equipaggiamento.

L'uso dell'illuminazione e la possibilità di giocare partite serali hanno cambiato per sempre lo sport, e in particolare la NFL. La prima partita notturna della NFL si è giocata nel 1929 tra i Chicago Cardinals e i Providence Steam Roller - due delle 8 squadre originarie della NFL. La partita si è giocata il 6 novembre al Kinsley Park di Providence, Rhode Island, dopo che forti piogge avevano allagato il campo di casa degli Steam Rollers. Curiosamente, le informazioni su Wikipedia riguardo ai fari a proiezione riguardano in gran parte il loro utilizzo nello sport.

“Un faro a proiezione è una fonte di luce artificiale ad ampio fascio e alta intensità. Vengono spesso utilizzati per illuminare campi da gioco all'aperto durante lo svolgimento di eventi sportivi in condizioni di scarsa illuminazione”.

La capacità di illuminare un campo e di giocare partite in notturna ha notevolmente aumentato il numero di spettatori. Ora le persone potevano andare alle partite dopo il lavoro. Con il miglioramento della qualità dell'illuminazione è aumentato anche il suo utilizzo sui campi da football. L'introduzione dei LED (diodi a emissione di luce) ha rappresentato - senza gioco di parole - una vera svolta. I LED avevano un consumo energetico inferiore, una durata maggiore e un'accensione istantanea (molto apprezzata, poiché non richiedevano il "riscaldamento" dopo un'interruzione di corrente, evitando così lunghi ritardi).

I LED sono stati utilizzati anche nei tabelloni segnapunti, un altro aspetto del gioco della NFL che in origine era un processo manuale. Le persone gestivano i tabelloni e usavano dei cartelli per indicare il tempo, i punteggi e altre informazioni sulla partita. Il tabellone elettronico ha offerto tempi di risposta più rapidi e la possibilità di fornire più informazioni. Una situazione ben diversa da quando la fine dei quarti veniva segnalata con lo sparo di una pistola da starter, prima dell'introduzione del cronometraggio digitale. Come è stato osservato: “Al giorno d'oggi, nel mondo dello sport, il tabellone segnapunti viene osservato tanto quanto il campo di gioco”.    

Il tabellone da record spetta ai Cowboys. “Nel 2009, i Dallas Cowboys sono entrati nel Guinness dei primati con un display video ad alta definizione a quattro lati, sospeso al centro dell'AT&T Stadium. La tecnologia LED Diamond Vision® di Mitsubishi è stata utilizzata per i due display principali laterali, che misurano 72 piedi di altezza per 160 piedi di larghezza, e per due display Diamond Vision nelle end zone, che misurano 29 piedi di altezza per 51 piedi di larghezza. Con un peso di 600 tonnellate, gli schermi sono sospesi a 90 piedi direttamente sopra il centro del campo di gioco e si estendono da quasi una linea delle 20 yard all'altra,” ha riportato Athletic Business.

Anche chi guarda la partita da casa o dal proprio bar preferito beneficia di numerosi vantaggi elettronici adottati dal gioco. La linea gialla - che molti spettatori alla loro prima partita cercano con lo sguardo - è stata una vera manna per i tifosi che seguono con passione lo scontro tra attacco e difesa per conquistare o impedire i primi down. “La linea gialla virtuale ha silenziosamente migliorato le trasmissioni di football fornendo agli spettatori una guida live e intuitiva sullo stato del gioco. La grafica è progettata per apparire come dipinta sul campo, anziché semplicemente sovrapposta ai giocatori, così da non distrarre affatto dal gioco,” osserva Vox. La linea è stata utilizzata per la prima volta durante una partita del 27 settembre 1998 tra i Baltimore Ravens e i Cincinnati Bengals.

L'uso degli altoparlanti nei caschi è iniziato ufficialmente nel 1994, sebbene la tecnologia fosse stata inventata per la prima volta da un paio di tifosi dei Cleveland Browns negli anni '50. La NFL ne vietò l'uso per 40 anni. Ora consentito, il suo utilizzo prevede una serie di regole che molti tifosi potrebbero non conoscere. Quindi, mentre guardate il Super Bowl, sappiate che solo 2 giocatori per squadra possono indossare i caschi dotati di altoparlante. Un giocatore offensivo (di solito il quarterback) e un giocatore difensivo per ciascuna squadra indossano i caschi speciali. Ci sono anche altre regole che molti ignorano:

1. L'altoparlante viene disattivato 15 secondi prima dello scadere del play clock.

2. L'allenatore che parla deve trovarsi in campo - non può stare in tribuna.

3. La comunicazione avviene in un solo senso - dall'allenatore al giocatore.

4. Il giocatore con il casco dotato di altoparlante ha un punto verde sul retro del casco.

5. Se il casco di una delle due squadre si guasta, i caschi di entrambe le squadre vengono disattivati.

Da notare che la comunicazione via auricolare non è consentita nel football universitario, nelle scuole superiori e in altre categorie giovanili - da qui l'uso di segnali manuali e cartelloni illustrati.

I componenti elettronici sono utilizzati ovunque nella NFL. Sono ormai scomparsi i disegni e i fogli di carta un tempo usati per registrare gli schemi di gioco a fini di analisi da parte degli allenatori, sostituiti oggi da tablet e touchscreen. I telefoni cellulari, tuttavia, sono vietati nella NFL. Il ricevitore dei New Orleans Michael Thomas fu multato di 30.000 dollari nel 2018 dopo aver estratto un telefono cellulare nascosto nell'imbottitura di un palo della porta subito dopo aver segnato un touchdown. Nessun telefono cellulare è ammesso in campo o nelle sue vicinanze, ad eccezione del fatto che “i medici di squadra e i membri dello staff di preparazione atletica sono autorizzati a utilizzare tablet, telefoni cellulari , smartphone o dispositivi simili nell'area della panchina e negli spogliatoi per comunicare informazioni sugli infortuni dei giocatori, ma non possono trasmettere informazioni di natura competitiva o strategica,” ha riportato 24/7 Sports.

Il tracciamento dei giocatori è diventato anch'esso parte della tecnologia utilizzata nella NFL, e persino i palloni vengono tracciati. “Per monitorare le prestazioni dei giocatori durante le partite della NFL, Zebra Technologies ha sviluppato Next Gen Stats, un sistema di tracciamento di giocatori e pallone. Conosciuto anche come NFL Player Tracking System, i chip RFID di Zebra sono in grado di registrare posizione, velocità e accelerazione per ogni azione durante partite e allenamenti, grazie a sensori e ricevitori posizionati in tutto lo stadio per rilevare i tag incorporati nei palloni e nell'equipaggiamento dei giocatori,” osserva ThomasNet.

Cinque anni fa, la NFL ha riconosciuto l'importanza della tecnologia nel proprio sport e ha contribuito a organizzare l'evento 1st and Future. “1st and Future è la competizione annuale della NFL legata al Super Bowl, pensata per stimolare l'innovazione nella salute, sicurezza e prestazioni dei giocatori. L'evento di quest'anno prevede due categorie di competizione” - la NFL 1st and Future Analytics Competition e la Innovations to Advance Athlete Health and Safety Competition.

Negli anni precedenti i vincitori hanno lavorato su protocolli per le commozioni cerebrali e hanno sviluppato un brevetto per un dispositivo di allenamento in grado di rafforzare i muscoli del collo. Un altro progetto, il “Mobile Virtual Player (MVP)”, è una piattaforma di allenamento innovativa e brevettata che consente agli allenatori di istruire e allenare i giocatori in modo efficace, riducendo significativamente il rischio di infortuni dovuti al contatto tra giocatori. MVP porta in campo un 'giocatore virtuale' altamente mobile, telecomandato e capace di rialzarsi da solo, per rivoluzionare l'allenamento nel football”.

Ovviamente, l'instant replay è stato un utilizzo prezioso della tecnologia per la NFL. Introdotto nel 1986, il prodotto iniziale era macchinoso e prevedeva il riavvolgimento fisico del nastro. La NFL lo abbandonò alla fine della stagione 1992 e non venne reintrodotto fino al 1999, quando la tecnologia elettronica e video si era ormai evoluta.

Lo sviluppo della tecnologia indossabile ha goduto del sostegno della NFL e della sua associazione dei giocatori. Come è stato osservato:

"Oggi l'avanguardia della tecnologia delle divise è rappresentata dai materiali intelligenti. Molti dei prodotti a strato base, come il Coreshort di Under Armour, includono caratteristiche di compressione utili a stabilizzare i muscoli e ridurre il rischio di infortuni. Alcune aziende producono capi che allontanano rapidamente l'acqua e utilizzano schiuma leggera e ad alta densità per una protezione aggiuntiva. La nuova divisa NFL di Nike contiene nove materiali diversi per scopi come il raffreddamento termico e il fissaggio della divisa al corpo, rendendola più difficile da afferrare. Le divise che permettono ai running back di liberarsi di un ulteriore avversario che tenta il placcaggio potrebbero essere il miglior progresso finora ottenuto".                                                                                                                                             Popular Mechanics

Tutta questa tecnologia sarà in mostra durante il Super Bowl 54 a Miami. Anche gli inserzionisti del settore tecnologico dimostrano il cambiamento del pubblico e quanto questo evento attragga utenti appassionati di tecnologia. Microsoft, Google, Facebook e Amazon presenteranno tutte le proprie tecnologie ai telespettatori.

Buona partita!