Le développement et l'introduction des véhicules électriques (VE) modernes, y compris les voitures, les camions et les bus, ont été salués comme rien de moins qu'une révolution dans le domaine du transport personnel. Les pots d'échappement ne cracheront plus de fumées, les vapeurs d'essence ne s'échapperont plus des pompes, et l'huile moteur usagée ne sera plus déversée dans les égouts. L'environnement et le climat en seront changés de façon permanente, pour le meilleur.

C'est le message que nous recevons quotidiennement au sujet des VE. Mais en tant qu'ingénieurs, nous comprenons qu'il y a toujours des problèmes avec les nouvelles technologies, et nous n'acceptons pas aveuglément tout le battage médiatique. Nous savons aussi que ce sont généralement les ingénieurs qui sont chargés de gérer la réalité ultime de toute technologie. Nous ne fuyons pas les problèmes. Nous les affrontons de front.

Alors, qu'en est-il de la promesse des VE ? Tiennent-ils leurs promesses en matière de réduction des coûts et de protection de l'environnement ? Les réponses, pour l'instant, sont mitigées, et dépendront de beaucoup de travail acharné et de solutions créatives qui restent encore à venir.

Les avantages des VE

Oui, l'adoption généralisée des VE pour le transport présente d'importants avantages. Notamment :

• Zéro émission d'échappement et de vapeurs de carburant
• Facilité d'utilisation pour le consommateur
• Dépendance réduite aux combustibles fossiles
• Coûts d'exploitation réduits pour le consommateur
• Sécurité accrue

En théorie, chacun de ces avantages, multiplié à l'échelle de l'ensemble du réseau de transport, peut générer des effets d'échelle propices à des résultats positifs. Le problème, c'est qu'à l'heure actuelle, la majorité de ces avantages ne commencent à devenir accessibles qu'au niveau du consommateur individuel. Si vous n'achetez plus d'essence coûteuse, par exemple, vous économisez de l'argent après l'achat initial, car les coûts d'électricité ont tendance à être plus bas. Mais, d'un point de vue plus large, plusieurs problèmes majeurs restent à résoudre avant que les avantages généralisés des VE ne deviennent évidents. Examinons rapidement certains de ces problèmes.

• Chimie des batteries : les VE utilisent des batteries rechargeables actuellement basées sur la technologie lithium-ion. Cette technologie nécessite l'extraction de matériaux critiques et souvent toxiques dans des régions du globe géographiquement sensibles. Les batteries lithium-ion sont également sujettes à la surchauffe, à l'incendie ou à l'explosion. Les problèmes liés aux batteries des VE sont aussi sérieux que le fait de transporter un réservoir d'essence volatile.

• Durée de vie de la batterie : les garanties annoncent une durée de vie de la batterie des VE d'environ huit ans. Il ne faudra pas longtemps avant que les batteries individuelles en circulation nécessitent une réparation ou un remplacement.
• Recyclage : les batteries des VE sont généralement logées dans un grand boîtier scellé situé sous l'habitacle des passagers. Les cellules individuelles de la batterie sont fixées avec un adhésif difficile à retirer en toute sécurité sans provoquer de pollution supplémentaire. Cela rend le remplacement et le recyclage des batteries très difficiles, et les produits chimiques toxiques utilisés très dangereux.
• Émissions hors échappement : bien que les VE ne rejettent pas d'émissions dangereuses par le pot d'échappement, ils nécessitent une recharge de batterie qui dépend du réseau électrique, lequel, dans la plupart des cas, dépend des combustibles fossiles pour produire de l'électricité. La recharge des VE à partir de sources d'énergie non renouvelables ne fait que déplacer ailleurs les émissions d'échappement. 
• Il existe encore davantage de considérations techniques qui sont prises en compte et abordées plus en profondeur avec notre ami CircuitBread, et vous pouvez en apprendre davantage sur les principaux obstacles techniques des véhicules VE ici.

Le défi du développement des VE

Actuellement, malgré leurs promesses environnementales, les VE en sont au stade évolutif de leur développement. Pour tenir les nombreuses promesses fondées sur leur adoption généralisée, la chimie des batteries doit s'améliorer, des stratégies de recyclage doivent être établies afin de ne pas mettre en danger à la fois l'environnement et le personnel d'entretien des véhicules, et la demande croissante de recharge des VE sur un réseau électrique reposant largement sur les combustibles fossiles doit être atténuée.

La communauté des ingénieurs à travers le monde travaille déjà sur bon nombre de ces problèmes, mais le temps presse à mesure que de plus en plus de VE prennent la route. Comme on l'a dit maintes fois, il nous reste des kilomètres à parcourir avant de pouvoir dormir. Ou même de conduire.