Houve uma queda significativa no número de estudantes que buscam diplomas de engenharia, num momento em que muitos engenheiros mais velhos estão começando a se aposentar. Seria de se esperar que as oportunidades de emprego em engenharia estivessem aumentando, e de fato estão; mas, infelizmente, o conjunto de candidatos potencialmente qualificados está diminuindo. Mas, como observa um relatório recente:

 

“O número de estudantes que cursam engenharia diminuiu nos últimos anos, tanto nos Estados Unidos quanto nos países da Europa Ocidental. Muitos fatores contribuíram para esse declínio – incluindo a dificuldade do currículo, o atrativo de caminhos alternativos para bons empregos técnicos e a falta de atratividade das perspectivas de emprego projetadas para os graduados em engenharia.”

 

Apesar do incentivo à educação STEM na última década ou mais, o número de estudantes que se matriculam em disciplinas de engenharia está em declínio. Somando-se a isso o fato de que a geração Baby Boomer de engenheiros está começando a se aposentar em grande número, a disponibilidade de novos engenheiros ingressando no mercado de trabalho está diminuindo.

 

Seria de se esperar que as oportunidades de emprego atraíssem mais estudantes a escolher engenharia. No entanto, diversos fatores foram apontados como causas desse declínio.

 

1. O currículo é difícil. Os estudos geralmente começam com dois anos de matemática e ciências intensivas sem nenhuma conexão com a engenharia, seguidos por disciplinas difíceis de ciências da engenharia, ministradas por professores e estudantes de pós-graduação com pouca experiência prática em engenharia.

 

2. O currículo é denso e pouco flexível. “Os programas de bacharelado de quatro anos nas escolas de engenharia costumam ser altamente sequenciais, com pré-requisitos que oferecem pouca flexibilidade para programas individualizados ou experiências de ampliação – como um semestre no exterior. Estudantes de engenharia que perdem uma etapa obrigatória na ordem correta frequentemente precisam de um semestre ou ano adicional para concluir os estudos – com custo extra considerável e perdas decorrentes do adiamento do início da carreira.”

 

3. Outros caminhos para bons empregos são mais fáceis. A ciência da computação tornou-se uma das alternativas preferidas, já que as vagas também são abundantes, mas parecem mais interessantes e envolvem estudos muito menos árduos.

 

4. Os engenheiros são tratados como commodities pelos empregadores. Muitos empregadores buscam contratar recém-formados, pois seus salários são mais baixos, e eles podem ter aprendido as técnicas mais recentes que os funcionários atuais não tiveram a oportunidade de aprender, já que estão ocupados com tarefas específicas.

 

5. Os empregos tradicionais de nível inicial estão sendo terceirizados no exterior. A terceirização de empregos no exterior, especialmente de cargos de nível inicial, tornou-se uma prática muito utilizada em diversos setores. A engenharia parece ter adotado essa opção, já que é possível pagar muito menos a esses novos contratados. Isso reduz a experiência dos engenheiros iniciantes nos países que praticam essa terceirização, em especial os Estados Unidos.

 

Somando-se a isso o que vem sendo chamado de ‘Tsunami Prateado’ - a aposentadoria em massa dos engenheiros da era do baby boom - a escassez de engenheiros não é surpreendente.

 

Outra questão relacionada à formação em engenharia e à disponibilidade de profissionais é a sub-representação de mulheres e minorias. Apesar do recente Dia Internacional das Mulheres na Engenharia, as mulheres estão longe de alcançar uma paridade demográfica na engenharia. O mesmo se aplica às minorias que ingressam nesses campos nos Estados Unidos.

 

É preciso aumentar o interesse pelos programas STEM já no ensino médio e oferecer experiências práticas de aprendizagem para que essa situação mude. Outros países, como a China, registraram um grande aumento no número de estudantes de engenharia - “A China atualmente tem 3,7 milhões de estudantes de engenharia em formação.” Os Estados Unidos tinham 80.000 estudantes de engenharia em meados da década de 1980, mas esse número caiu para menos de 65.000 no final do século 20 e não vem crescendo de forma significativa nos anos 2000.

 

Se os Estados Unidos quiserem manter um nível competitivo em inovação, essa situação precisa de atenção séria.