O desenvolvimento e a introdução dos veículos elétricos (VEs) modernos, incluindo carros, caminhões e ônibus, tem sido anunciado como nada menos que uma revolução no campo do transporte pessoal. Os escapamentos não vão mais expelir fumaça, os vapores de combustível não vão mais escapar das bombas, e o óleo de motor usado não será mais despejado no ralo. O meio ambiente e o clima serão transformados permanentemente para melhor.

Essa é a mensagem que recebemos sobre os VEs diariamente. Mas, como engenheiros, entendemos que sempre há problemas com novas tecnologias, e não aceitamos cegamente todo o exagero. Também sabemos que os engenheiros são geralmente os encarregados de lidar com a realidade final de qualquer tecnologia. Não fugimos dos problemas. Nós os enfrentamos de frente.

Então, o que dizer da promessa dos VEs? Eles estão cumprindo os benefícios alegados de redução de custos e proteção ambiental? As respostas, até agora, são mistas, e dependerão de muito trabalho árduo e de soluções criativas que ainda estão por vir.

Os Benefícios dos VEs

Sim, há benefícios importantes na adoção generalizada de VEs para o transporte. Estes incluem:

• Zero emissões de escapamento e de vapor de combustível
• Facilidade de uso para o consumidor
• Redução da dependência de combustíveis fósseis
• Redução dos custos operacionais para o consumidor
• Maior segurança

Em teoria, cada um desses benefícios, quando multiplicado em toda a rede de transporte, pode gerar benefícios de escala capazes de produzir resultados positivos. O problema é que, no momento, a maioria desses benefícios está apenas começando a ficar disponível no nível do consumidor individual. Se você não está comprando gasolina cara, por exemplo, está economizando dinheiro após a compra inicial, já que os custos de eletricidade tendem a ser menores. Mas, de uma perspectiva mais ampla, vários grandes problemas ainda precisam ser resolvidos antes que os benefícios generalizados dos VEs se tornem evidentes. Vamos dar uma rápida olhada em alguns desses problemas.

• Química da Bateria: os VEs utilizam baterias recarregáveis atualmente baseadas na tecnologia de íons de lítio. Essa tecnologia exige a mineração de materiais críticos e frequentemente tóxicos em regiões geograficamente sensíveis do globo. As baterias de íons de lítio também estão sujeitas a superaquecimento, incêndio ou explosão. Os problemas com baterias de VEs são tão sérios quanto carregar um tanque de gasolina volátil.

• Vida Útil da Bateria: as garantias afirmam que a vida útil da bateria dos VEs é de cerca de oito anos. Não falta muito tempo para que as unidades individuais de bateria em circulação precisem de reparo ou substituição.
• Reciclagem: as baterias dos VEs geralmente ficam alojadas em um grande compartimento selado sob o compartimento dos passageiros. As células individuais da bateria são fixadas com um adesivo difícil de remover com segurança sem causar poluição adicional. Isso torna a substituição e a reciclagem das baterias muito difíceis, e as substâncias químicas tóxicas utilizadas, muito perigosas.
• Emissões Fora do Escapamento: embora os VEs não expelam emissões perigosas pelo escapamento, eles precisam de recarga da bateria, que depende da rede elétrica, a qual, na maioria dos casos, depende de combustíveis fósseis para gerar energia. Recarregar VEs com fontes de energia não renováveis simplesmente transfere as emissões de escapamento para outro lugar. 
• Existem ainda mais considerações técnicas que são levadas em conta e discutidas de forma mais aprofundada com o nosso Amigo, CircuitBread, e você pode saber mais sobre os maiores desafios técnicos dos veículos VE ali.

O Desafio do Desenvolvimento dos VEs

Atualmente, os VEs, apesar de sua promessa ambiental, estão em um estágio evolutivo de desenvolvimento. Para alcançar as muitas promessas feitas com base em seu uso generalizado, a química das baterias precisa melhorar, estratégias de reciclagem precisam ser estabelecidas para não colocar em risco tanto o meio ambiente quanto o pessoal de manutenção dos veículos, e a crescente demanda de recarga dos VEs sobre uma rede elétrica que depende amplamente de combustíveis fósseis precisa ser mitigada.

A comunidade de engenharia ao redor do mundo já está trabalhando em muitos desses problemas, mas o tempo é crucial à medida que colocamos cada vez mais VEs nas ruas. Como já foi dito muitas vezes, ainda temos um longo caminho a percorrer antes de podermos descansar. Ou, de fato, dirigir.