Er is een grote daling geweest in het aantal studenten dat een technische opleiding volgt, op een moment dat veel oudere ingenieurs met pensioen beginnen te gaan. Men zou denken dat de kansen voor technische banen zouden toenemen, en dat is ook het geval; maar helaas krimpt de groep potentiële, gekwalificeerde werkzoekenden. Maar zoals een recent rapport opmerkt:

 

“Het aantal studenten dat techniek studeert is de afgelopen jaren gedaald, zowel in de Verenigde Staten als in West-Europese landen. Veel factoren hebben aan deze daling bijgedragen – waaronder de moeilijkheidsgraad van het curriculum, de aantrekkelijkheid van alternatieve wegen naar goede technische banen, en het gebrek aan aantrekkelijkheid van de verwachte loopbaanpaden voor afgestudeerde ingenieurs.”

 

Ondanks de stimulering van STEM-onderwijs in het afgelopen decennium of langer, neemt het aantal studenten dat zich inschrijft voor technische opleidingen af. Als daarbij wordt opgeteld dat de babyboomgeneratie van ingenieurs nu in grote aantallen met pensioen begint te gaan, neemt de beschikbaarheid van nieuwe ingenieurs die de arbeidsmarkt betreden af.

 

Men zou denken dat de arbeidsmogelijkheden meer studenten zouden aantrekken om voor techniek te kiezen. Er zijn echter verschillende factoren aangewezen als oorzaken van deze daling.

 

1. Het curriculum is moeilijk. De studie begint meestal met twee jaar intensieve wiskunde en natuurwetenschappen zonder enige context met betrekking tot techniek, gevolgd door zware technische wetenschapsvakken die worden onderwezen door professoren en afgestudeerde studenten met weinig toegepaste technische ervaring.

 

2. Het curriculum is dicht opgepakt en onflexibel. “De vierjarige bacheloropleidingen aan technische opleidingsinstituten zijn doorgaans sterk vastgelegd, met voorwaarden die weinig flexibiliteit bieden voor geïndividualiseerde programma's of verbredende ervaringen – zoals een semester in het buitenland. Technische studenten die een verplichte stap niet in de juiste volgorde doorlopen, moeten vaak een extra semester of jaar volgen om hun studie af te ronden – met aanzienlijke extra kosten en verlies door uitgestelde werkgelegenheid.”

 

3. Andere wegen naar goede banen zijn eenvoudiger. Informatica is een van de geprefereerde alternatieven geworden, omdat er ook daar veel banen zijn, maar het lijkt interessanter en vereist een veel minder zware studie.

 

4. Ingenieurs worden door werkgevers als handelswaar behandeld. Veel werkgevers willen liever recent afgestudeerde studenten aannemen, omdat hun salarissen lager zijn en zij mogelijk de nieuwste technieken hebben geleerd die hun huidige medewerkers, die aan specifieke opdrachten werken, niet de kans hebben gehad om te leren.

 

5. Traditionele instapfuncties worden geoffshored. Het offshoren van banen, met name instapfuncties, is in veel industrieën een veelgebruikte praktijk geworden. De technische sector lijkt deze optie te hebben omarmd, omdat men deze medewerkers veel minder kan betalen. Dit vermindert de ervaring van startende ingenieurs in de landen die outsourcen, met name de Verenigde Staten.

 

Wanneer dit wordt toegevoegd aan wat de ‘Silver Tsunami’ wordt genoemd - de massale pensionering van ingenieurs uit het babyboomtijdperk - is het tekort aan ingenieurs niet verrassend.

 

Een ander probleem voor het technisch onderwijs en de beschikbaarheid van werknemers is de ondervertegenwoordiging van vrouwen en minderheden. Ondanks de recente Internationale Dag van de Vrouw in de Techniek, is er bij vrouwen nog lang geen sprake van demografische gelijkheid in de techniek. Dit geldt ook voor minderheden die in de Verenigde Staten dit vakgebied instromen.

 

Er is behoefte aan meer interesse op middelbare-schoolniveau voor STEM-programma's en aan praktijkgerichte leerervaringen, als deze situatie moet veranderen. Andere landen zoals China hebben een grote toename gezien in het aantal technische studenten - “China heeft momenteel 3,7 miljoen technische studenten in de pijplijn.” De VS hadden midden jaren 1980 80.000 technische studenten, maar dat aantal daalde tot onder de 65.000 aan het einde van de 20e eeuw en groeit in de jaren 2000 niet significant.

 

Als de Verenigde Staten een concurrerend niveau van innovatie willen behouden, moet deze situatie serieuze aandacht krijgen.