1980년대 이후 미국을 비롯한 세계 여러 지역에서 공학 학위 과정에 등록하는 학생 수가 뚜렷하게 감소해 왔습니다. 이 기술 시대에 엔지니어에 대한 수요가 증가하고 있음을 고려할 때, 이 업계에서 경력을 선택하는 것은 확실히 현명한 선택입니다.

 

물론 과학과 수학에 관심이 있어야 하지만, 이 학문의 다양성 덕분에 여러 분야에 관심이 있는 사람들도 각자 즐기고 추구할 수 있는 연구 영역을 찾을 수 있습니다. 공학에는 6개의 주요 분야가 있습니다: 기계, 화학, 토목, 전기, 지반공학, 그리고 경영입니다. 이들 모두 다양한 하위 범주를 갖추고 있어 폭넓은 선택지를 제공합니다.

우리의 기술 세계가 더 많은 학생을 끌어들여야 할 새로운 공학 분야들을 많이 만들어냈지만, 많은 사람이 공학 전공에서 느끼는 주된 장벽은 변하지 않았습니다. 바로 공부가 어렵다는 것입니다. 교육 과정의 난이도는 특히 더 매력적인 대안이 있을 때 진입 장벽으로 작용해 왔습니다.

 

하지만 노력을 기울일 의향이 있다면, 이 일에는 많은 보상이 따릅니다. 엔지니어들의 창의적인 재능이 없었다면 오늘날 우리의 세상은 존재하지 않았을 것입니다. 달에 착륙한 사람도, 인공위성도 없었을 것이고, 이는 곧 휴대전화도 없었을 것이라는 의미이며, 토마스 홉스가 산업화 이전 시대의 삶을 묘사했듯 우리의 삶은 “불쾌하고, 잔인하며, 짧았을” 것입니다.

 

우주 탐사와 관련된 프로젝트에 참여하거나, 대체 에너지원을 개발하거나, 사막과 그곳 주민들에게 물을 공급하는 일은 보람 있는 생계 수단처럼 들립니다. 그리고 수요와 공급의 법칙을 기억하십시오. 더 많은 엔지니어에 대한 수요가 커지고 있다는 사실은 급여가 매력적이어야 하고 고용 안정성이 매우 중요하다는 것을 의미합니다. Glassdoor의 최근 보고서에 따르면 공학 분야에서 20만 개 이상의 채용 공고가 있었습니다.

 

기계공학은 제조업, 항공, 나노기술, 원자력 발전, 냉난방과 같은 산업을 지원하는 기계 시스템을 설계합니다. 아마도 학위 중 가장 광범위한 분야일 이 공학 영역은 열역학, 구조 해석, 재료 과학, 운동학에 중점을 둡니다. 기계공학자는 특히 전자공학 및 전기공학 등 이 분야의 다른 학문 분야와 협력하여 일합니다.

 

만약 당신이 스타트렉이나 스타워즈의 팬이라면, 항공과 우주 비행을 연구하는 항공우주공학이 당신이 나아가고 싶은 분야일 수 있습니다. 항공우주 엔지니어는 군용 항공기 설계 및 개발은 물론, 상업용 항공기 설계와 위성 기술 분야에서도 일합니다. “항공우주(Aerospace)”와 “항공(Aeronautical)”이라는 용어는 종종 같은 의미로 사용되지만, 중요한 차이가 있습니다. 항공공학은 대기권 내에 머무는 항공기를 다루는 반면, 항공우주공학은 대기권 밖으로 나가는 항공기를 다룹니다. 어느 쪽이든 이 공학 분야는 흥미로워 보입니다.

 

생체의공학은 의학과 생물학 연구를 포함하며, 이 틈새 분야를 전공하는 엔지니어는 자신의 기술을 생물학 및 의학 과학에 적용합니다. 이들은 의료 치료 기술의 발전을 책임집니다. 진단 장비를 개발하고 유지 관리합니다. 생체의공학 엔지니어들은 환자의 의학적 문제를 진단하는 데 사용되는 EEG, MRI 및 기타 영상 장비를 개발해 왔습니다. 생명을 구하는 데 도움을 주는 보람 있는 진로입니다.

 

토목 엔지니어는 건물, 철도, 도로 건설, 교량과 같은 인프라 개발과 전반적인 건설 프로젝트 관리를 담당합니다. 토목 엔지니어는 또한 자연재해 발생 시와 같은 재건 프로젝트에서도 중요한 역할을 합니다. 민간 또는 공공 부문에서 어떤 수준에서든 일할 수 있는 능력을 갖추고 있어, 토목공학은 매우 폭넓은 공학 학위입니다. 전문 분야로는 환경공학, 구조공학, 해양공학이 있습니다.

 

지반공학은 석유공학, 원자력공학, 지질공학과 같은 분야를 포괄합니다. 석유 분야의 엔지니어는 땅에서 석유와 가스를 채굴하는 일을 담당하며, 더 효율적이고 환경에 덜 해로운 새로운 채굴 방법과 기술을 개발합니다. 이는 또한 가장 높은 급여를 받는 공학 직종 중 하나이기도 합니다. 원자력 엔지니어는 원자력의 접근과 사용을 개발합니다. 많은 사람이 모르는 사실은 의료 분야가 이러한 신기술 개발의 가장 큰 수혜자가 되었다는 것입니다. 원자력 엔지니어는 컨설팅 회사, 발전소, 정부 기관에서 근무합니다. 더 많은 원자력 발전소가 가동됨에 따라 더 많은 전문 엔지니어가 필요해질 것입니다. 

 

지질공학자는 채굴 및 건설 프로젝트를 위해 공학 및 연구 기술을 결합하는 지반공학의 또 다른 분야입니다. 이들은 건설을 시작하기 전에 지반 상태와 기타 자연재해(지진 등)를 평가합니다. 

 

화학공학자는 화학의 실제 응용 분야에서 일하며, 문제를 해결하기 위해 화학 반응을 활용하는 기술을 다룹니다. 원료 화학물질로 만든 화장품, 식품, 의약품, 음료, 세정제는 모두 화학공학자의 담당 영역에 속합니다. 이는 상당히 까다로운 학문 분야일 수 있습니다.

 

전기공학은 에너지 연구를 포함합니다. 이 분야의 엔지니어들은 전기, 수력, 그리고 풍력과 태양광 같은 자연 에너지원 등 에너지의 실질적인 응용을 돕는 기술을 개발합니다. 전기 엔지니어는 전자 장비, 통신 시스템, 전력망, 자동차 등을 위한 부품을 설계합니다. 

 

공학 경영(Engineering Management) 학위는 공학과 경영학 교육을 결합하여, 졸업생이 공학 프로젝트를 관리하거나 엔지니어 팀을 이끌 수 있는 능력을 갖추게 합니다. 

물론 공학 학위와 취업 분야에는 그 외에도 다양한 하위 범주가 존재합니다. Glassdoor가 지적했듯이: “전문 분야가 소프트웨어든, 소재든, 전기 시스템이든, 산업 운영이든, 엔지니어에게 흥미로운 기회는 세상에 부족함이 없습니다.”

 

세계에서 가장 높은 급여를 받는 직업 중 일부는 공학 분야에 있습니다. 공학은 다양한 공학 전공과 직무 유형을 갖추고 있으며, 엔지니어가 어느 정도 경험을 쌓으면 연봉이 10만 달러를 넘는 경우도 많아, 가장 수익성이 높고 수요가 많은 진로 선택 중 하나로 널리 인정받고 있습니다.

 

미국 전역의 많은 대학이 공학 학위 과정을 제공합니다. 고급 학위와 그 나라의 저명한 학교에서의 공학 교육을 원한다면, 스탠퍼드, MIT, 버클리 캘리포니아 대학교, CIT가 높은 평가를 받고 있습니다. 그러나 국제적으로는 이들 학교 중 단 두 곳만이 상위 10위 안에 듭니다. 그 대학들은 다음과 같습니다.

 

1. 칭화대학교 중국 베이징

2. 싱가포르국립대학교 싱가포르

3. 매사추세츠 공과대학교(MIT) 미국 매사추세츠주 케임브리지

4. 오르보르대학교 덴마크 오르보르

5. 난양이공대학교 싱가포르

6. 하얼빈공업대학교 중국 헤이룽장성

7. 캘리포니아 대학교 버클리 미국 캘리포니아주 버클리

8. 킹압둘아지즈대학교 사우디아라비아 제다

9. 임페리얼 칼리지 런던 영국 런던

10. 상하이교통대학교 중국 상하이

더 큰 동기가 필요하다면, 구글에는 4만 명이 넘는 엔지니어가 근무하고 있습니다. 모든 온라인 비즈니스는 공학에 의존합니다. 자동화와 로봇공학은 소프트웨어 개발과 마찬가지로 공학의 일부입니다. 이 분야에는 고려해 볼 만한 많은 기회와 창의적인 일자리가 있습니다.

 

문제는 고등학생들을 공학 학위 과정으로 끌어들이는 것이었습니다. 콜로라도 대학교 통합 교수학습 프로그램의 당시 공동 책임자였던 재클린 F. 설리번이 물었던것처럼: 

 

우리는 어떻게 국내 인재를 공학 분야로 끌어들일 수 있을까요? 공학 대학과 전문 실무에서 여성과 소수 인종 학생들이 눈에 띄게 부재한 문제를 어떻게 극복할 수 있을까요? 고등학생들 사이에서 공학에 대한 무관심을 어떻게 되돌릴 수 있을까요? 그리고 더 넓게 보면, 세계화되고 변화가 주도하는 사회에서 번영하는 데 필요한 기술을 젊은이들이 배우도록 어떻게 보장할 수 있을까요?

 

우리는 혁신적인 기술적 돌파구가 서로 다른 학문 분야가 만나는 지점에서 이루어진다는 것을 이해하고 있지만, 그럼에도 불구하고 대학 수준의 공학 교육과 젊은이들의 열정을 이끌어내고 이들이 미래에 공학 분야로 나아갈 수 있도록 준비시킬 수 있는 유치원부터 고등학교까지의 교육 경험 사이에 부자연스러운 구분을 계속해서 두고 있습니다. 우리가 공동으로 직면한 과제는 공학을 인문학과 통합하여 기술적 소양이 기본 소양의 한 요소로 여겨지도록 하는, 유치원부터 대학까지 이어지는 매끄러운 공학 교육 시스템을 설계하는 것입니다. 모든 공학 졸업생은 뛰어난 의사소통 능력을 갖추어야 하며, 폭넓은 독서와 깊은 사고를 통해 입증되는, 우리 사회에서 엔지니어의 역할과 책임에 대한 정교한 이해를 갖추어야 합니다. 우리는 내일의 리더들이 우리 행성의 책임 있는 관리자가 될 수 있도록 준비시켜야 합니다.

기술의 발전과 함께, 우리는 엔지니어가 새로운 탐험가이자 혁신가인 시대에 도달했습니다. 안타깝지만 현실적으로, 21세기가 직면한 수많은 문제를 해결하기 위해서는 더 많은 엔지니어가 필요합니다.