많은 고참 엔지니어들이 은퇴를 시작하고 있는 시점에, 공학 학위를 취득하려는 학생 수는 크게 줄어들고 있습니다. 공학 분야의 일자리 기회는 늘어날 것이라고 생각하기 쉽고 실제로도 그렇지만, 안타깝게도 잠재적인 자격을 갖춘 구직자 풀은 오히려 줄어들고 있습니다. 하지만 최근 한 보고서에 따르면 다음과 같습니다.

 

“최근 몇 년간 미국과 서유럽 국가 모두에서 공학을 전공하는 학생 수가 감소했습니다. 이러한 감소에는 교육과정의 어려움, 좋은 기술직으로 이어지는 대체 경로의 매력, 그리고 공학 졸업생들에게 예상되는 취업 경로의 매력 부족 등 여러 요인이 영향을 미쳤습니다.”

 

지난 10여 년간 STEM 교육이 강력히 추진되었음에도 불구하고, 공학 계열에 등록하는 학생 수는 감소하고 있습니다. 여기에 베이비붐 세대 엔지니어들이 이제 대규모로 은퇴를 시작하고 있다는 사실까지 더해지면서, 신규 인력으로 노동시장에 진입하는 엔지니어의 수는 점점 줄어들고 있습니다.

 

취업 기회가 늘어나면 더 많은 학생들이 공학을 선택하도록 유도할 것이라고 생각하기 쉽습니다. 그러나 이러한 감소의 원인으로 여러 요인이 지적되고 있습니다.

 

1. 교육과정이 어렵다는 점. 학업은 보통 공학과는 아무런 맥락이 없는 2년간의 강도 높은 수학 및 과학 과정으로 시작되며, 이후에는 실무 공학 경험이 거의 없는 교수와 대학원생들이 가르치는 어려운 공학 과학 과목이 이어집니다.

 

2. 교육과정이 빡빡하고 유연성이 부족하다는 점. “공과대학의 4년제 학사 프로그램은 대체로 매우 엄격하게 순서가 정해져 있어, 선수과목 요건 때문에 해외 교환학기와 같은 개인 맞춤형 프로그램이나 견문을 넓히는 경험을 할 여지가 거의 없습니다. 올바른 순서로 필수 단계를 놓친 공학 전공 학생들은 흔히 학업을 마치기 위해 한 학기나 1년을 더 다녀야 하며, 이는 상당한 추가 비용과 취업 지연에 따른 손실로 이어집니다.”

 

3. 좋은 일자리로 가는 다른 길들이 더 쉽다는 점. 컴퓨터 과학은 선호되는 대안 중 하나가 되었습니다. 일자리도 풍부한 데다 더 흥미로워 보이고, 훨씬 덜 부담스러운 학업을 요구하기 때문입니다.

 

4. 고용주들이 엔지니어를 상품처럼 취급한다는 점. 많은 고용주들은 급여가 더 낮다는 이유로 최근 졸업생 채용을 선호하며, 이들은 특정 업무에 매여 있는 기존 직원들이 배울 기회가 없었던 최신 기술을 이미 익혔을 수도 있습니다.

 

5. 전통적인 신입 직급 일자리가 해외로 이전되고 있다는 점. 일자리, 특히 신입 직급의 해외 아웃소싱은 많은 산업에서 널리 사용되는 관행이 되었습니다. 공학 분야도 이러한 선택지를 적극적으로 받아들인 것으로 보이는데, 이는 신규 채용자에게 훨씬 낮은 임금을 지급할 수 있기 때문입니다. 이는 이러한 아웃소싱을 수행하는 국가, 특히 미국의 신입 엔지니어들이 쌓을 수 있는 경험을 줄어들게 만듭니다.

 

여기에 이른바 ‘실버 쓰나미’ - 베이비붐 세대 엔지니어들의 대규모 은퇴 - 까지 더해지면, 엔지니어 부족 현상은 놀라운 일이 아닙니다.

 

공학 교육 및 인력 확보와 관련된 또 다른 문제는 여성과 소수자의 대표성 부족입니다. 최근 열린 국제 여성 엔지니어의 날에도 불구하고, 여성은 공학 분야에서 인구 비율에 걸맞은 균형에 결코 근접하지 못하고 있습니다. 이는 미국에서 이러한 분야에 진입하는 소수자에게도 마찬가지로 해당됩니다.

 

이러한 상황이 바뀌려면 고등학교 단계에서부터 STEM 프로그램에 대한 관심을 높이고 실습 중심의 학습 경험을 제공할 필요가 있습니다. 중국과 같은 다른 국가들은 공학 전공 학생 수가 크게 증가했습니다 - “중국은 현재 370만 명의 공학 전공 학생을 양성하고 있습니다.” 미국은 1980년대 중반에 8만 명의 공학 전공 학생이 있었지만, 이 수치는 20세기 말까지 6만 5천 명 미만으로 줄어들었고 2000년대에도 큰 폭으로 늘지 않고 있습니다.

 

미국이 혁신 분야에서 경쟁력 있는 수준을 유지하려면 이 상황에 대한 진지한 관심이 필요합니다.