수동 전자 소자는 자체적인 독립 전원 없이 작동하는 장치입니다. 전기 신호를 능동적으로 제어하거나 증폭하지 않고, 회로에 이미 존재하는 전기에 반응하고 영향을 미칩니다.

즉, 기본적으로 수동 전자 소자 는 스스로 에너지를 생성할 수 없고 에너지원도 아니기 때문에, 자신이 속한 회로에 이미 존재하는 전기나 에너지를 이용해 작동합니다. 수동 전자 소자는 전력을 생성하지 않고, 대신 전력을 소모하거나 저장하거나 방출합니다.  모든 전자 회로는 특정 기능을 수행하도록 설계된 전기 소자들의 배열이며, 수동 소자는 예상치 못한 방식으로 회로의 능동적인 부분이 될 수 있습니다. 변압기는 수동 소자로 분류되며 전압을 높일 수 있지만, 전력이나 에너지를 증가시키거나 감소시키지 않기 때문에 수동 소자로 분류됩니다. 마찬가지로 커패시터도 전기를 저장하기만 할 뿐 공급하지는 않으므로 전기와의 상호작용이 제한적입니다.

수동 전자 소자에는 두 가지 기본 유형이 있습니다.

1. 소산형(손실형) - 주로 저항기가 여기에 해당하며, 외부 전원으로부터 전력을 흡수하는 능력이 없는 소자입니다.

2. 무손실형 - 이러한 소자는 전력의 입력이나 출력이 없으며, 커패시터, 변압기, 인덕터가 포함됩니다. 다만 모든 수동 소자는 미세한 내부 저항으로 인해 약간의 전력을 소모하므로 100% 무손실은 아닙니다.

아래 표는 수동 전자 소자와 능동 전자 소자의 주요 차이점을 보여줍니다.

요약하면, 수동 소자의 주요 유형들은 각각 그것을 수동적으로 만드는 고유한 특성을 가지고 있습니다. 저항기는 이름에서 알 수 있듯이 전류 흐름에 저항하고, 커패시터 는 에너지를 저장하며, 인덕터는 에너지 흐름의 변화에 저항하고, 변압기는 전자 기기의 필요에 맞게 전압을 높이거나 낮춰 영향을 줄 수 있습니다. 따라서 수동적이더라도 능동으로 분류되지 않으면서 작용을 할 수 있습니다.