내셔널 풋볼 리그(NFL)는 올해로 100주년을 맞이했으며, 경기 자체와 진행 방식은 극적으로 변화해 왔습니다. 전자 기술의 영향은 NFL 경기에 엄청난 변화를 가져왔습니다. 전기 조명 덕분에 가능해진 최초의 야간 경기부터, 장비에 내장된 RFID 칩을 이용해 선수들의 필드 위 움직임을 추적할 수 있게 된 것까지 그 영향은 다양합니다.

조명의 도입과 야간 경기 개최가 가능해진 것은 스포츠 전반, 특히 NFL을 영원히 바꾸어 놓았습니다. NFL 최초의 야간 경기는 1929년에 열렸으며, 대결 상대는 시카고 카디널스와 프로비던스 스팀 롤러였습니다. 이 둘은 NFL 창설 당시 원년 8개 팀 중 두 팀이었습니다. 경기는 11월 6일 로드아일랜드주 프로비던스의 킨슬리 파크에서 열렸는데, 이는 폭우로 인해 스팀 롤러스의 홈구장이 침수되었기 때문이었습니다. 흥미롭게도, 위키피디아의 투광 조명 관련 정보는 대부분 스포츠 분야에서의 활용에 관한 내용입니다.

“ 투광 조명 이란 넓은 빔을 가진 고강도 인공 조명을 말합니다. 저조도 상황에서 야외 스포츠 행사가 열릴 때 야외 경기장을 밝히는 데 자주 사용됩니다.”

필드를 밝혀 야간 경기를 열 수 있게 되면서 관중 수가 크게 늘어났습니다. 이제 사람들은 퇴근 후에도 경기를 보러 갈 수 있게 되었습니다. 조명의 품질이 향상됨에 따라 풋볼 경기장에서의 사용도 함께 늘어났습니다. LED(발광 다이오드)의 도입은 - 말장난이 아니라 정말로 - 판도를 바꾼 사건이었습니다. LED는 전력 소비가 낮고, 수명이 길며, 즉시 켜지는 특성을 지니고 있었습니다(정전 후 별도의 '예열' 과정이 필요 없어 긴 지연이 발생하지 않는다는 점에서 특히 큰 호평을 받았습니다).

LED는 스코어보드에도 사용되었는데, 이 또한 원래는 수작업으로 진행되던 NFL 경기의 한 요소였습니다. 예전에는 사람이 직접 스코어보드를 조작하며 카드로 시간, 점수 및 기타 경기 정보를 표시했습니다. 전자 스코어보드의 도입으로 응답 속도가 빨라지고 더 많은 정보를 제공할 수 있게 되었습니다. 이는 디지털 시간 기록이 도입되기 전, 쿼터 종료를 출발 신호용 권총 발사로 알리던 시절과는 크게 달라진 모습입니다. 다음과 같이 지적된 바 있습니다: “오늘날 스포츠 세계에서는 경기장만큼이나 스코어보드에도 많은 시선이 쏠립니다.”    

기록적인 스코어보드는 카우보이스가 차지하고 있습니다. “2009년, 댈러스 카우보이스는 AT&T 스타디움에 4면으로 이루어져 중앙에 매달린 고화질 비디오 디스플레이를 설치해 기네스 세계기록에 등재되었습니다. 미쓰비시의 다이아몬드 비전®(Diamond Vision®) LED 기술이 높이 72피트, 너비 160피트에 달하는 두 개의 주요 사이드라인 디스플레이와, 높이 29피트, 너비 51피트에 달하는 두 개의 다이아몬드 비전 엔드존 디스플레이에 사용되었습니다. 무게 600톤에 달하는 이 스크린들은 경기장 중앙 바로 위 90피트 지점에 매달려 있으며, 거의 한쪽 20야드 라인에서 반대쪽 20야드 라인까지 이어져 있습니다,”라고 Athletic Business는 보도했습니다.

집이나 즐겨 찾는 술집에서 경기를 시청하는 사람들 역시 이 경기가 도입한 다양한 전자 기술의 혜택을 누리고 있습니다. 처음 경기를 관람하는 많은 사람들이 찾아보게 되는 노란색 라인은, 공격과 수비가 첫 번째 다운 획득을 두고 치열하게 다투는 모습을 열정적으로 지켜보는 팬들에게 큰 도움이 되어 왔습니다. “가상 노란색 라인은 시청자에게 경기 상황을 실시간으로 직관적으로 안내해 줌으로써 조용히 풋볼 중계를 한층 발전시켜 왔습니다. 이 그래픽은 선수들 위에 단순히 겹쳐 보이는 것이 아니라 마치 필드에 실제로 그려진 것처럼 보이도록 설계되어 있어, 경기 시청을 전혀 방해하지 않습니다,”라고 Vox는 언급했습니다. 이 라인은 1998년 9월 27일 볼티모어 레이븐스와 신시내티 벵갈스의 경기에서 처음 사용되었습니다.

헬멧 스피커의 사용은 공식적으로 1994년에 시작되었지만, 이 기술 자체는 1950년대에 클리블랜드 브라운스의 팬 두 명이 처음 발명한 것이었습니다. NFL은 이 기술의 사용을 40년 동안 금지했습니다. 이제는 허용되고 있지만, 많은 팬들이 잘 모를 수도 있는 다양한 규정이 적용됩니다. 그러므로 슈퍼볼을 시청할 때, 각 팀에서 단 2명의 선수만 스피커가 내장된 헬멧을 착용할 수 있다는 점을 알아두시기 바랍니다. 각 팀에서 공격수 한 명(보통 쿼터백)과 수비수 한 명이 이 특수 헬멧을 착용합니다. 그 밖에도 많은 사람들이 잘 모르는 규정들이 있습니다.

1. 플레이 클록이 종료되기 15초 전에 스피커가 꺼집니다.

2. 말하는 코치는 반드시 필드에 있어야 하며, 부스 안에 있을 수 없습니다.

3. 통신은 코치에서 선수로 향하는 일방향으로만 이루어집니다.

4. 스피커 헬멧을 착용한 선수의 헬멧 뒷면에는 녹색 점 표시가 있습니다.

5. 한쪽 팀의 헬멧이 고장 나면 양 팀의 헬멧이 모두 비활성화됩니다.

참고로, 헤드셋 통신은 대학, 고등학교 및 기타 청소년 경기에서는 허용되지 않습니다. 그래서 이러한 경기에서는 손동작 신호와 그림판을 사용합니다.

전자 부품은 NFL 곳곳에서 사용되고 있습니다. 예전에 코치들이 분석용으로 플레이를 기록하기 위해 사용하던 도면과 종이는 사라지고, 그 자리를 태블릿과 터치스크린이 대신하고 있습니다. 하지만 휴대전화는 NFL에서 금지되어 있습니다. 뉴올리언스의 와이드 리시버 마이클 토마스는 2018년 터치다운을 성공시킨 후 골포스트 패딩 속에 숨겨 두었던 휴대전화를 꺼냈다는 이유로 3만 달러의 벌금을 부과받았습니다. 다음과 같은 경우를 제외하고는 필드 안이나 그 주변에서 휴대전화 사용이 전혀 허용되지 않습니다. “팀 닥터 및 애슬레틱 트레이닝 스태프는 선수의 부상 정보를 전달하기 위해 벤치 구역과 라커룸 내에서 태블릿 기기, 휴대전화 , 스마트폰 또는 이와 유사한 기기를 사용할 수 있지만, 경쟁이나 전략과 관련된 정보는 전달할 수 없습니다,”라고 24/7 Sports는 보도했습니다.

선수 추적 기술 또한 NFL에서 사용되는 기술의 일부가 되었으며, 심지어 풋볼공에도 태그가 부착되어 있습니다. “NFL 경기 중 선수의 활약을 지속적으로 파악하기 위해 지브라 테크놀로지스(Zebra Technologies)는 선수 및 공 추적 시스템인 Next Gen Stats를 개발했습니다. NFL 선수 추적 시스템으로도 알려진 이 시스템에서는, 지브라의 RFID 칩이 경기장 곳곳에 설치된 센서와 수신기를 통해 풋볼공과 선수 장비에 내장된 태그를 감지함으로써, 경기 및 훈련 중 모든 플레이에 대한 위치, 속도, 가속도를 기록할 수 있습니다,”라고 ThomasNet은 언급했습니다.

5년 전, NFL은 자사 스포츠에서 기술의 중요성을 인식하고 '1st and Future' 행사조직을 지원했습니다. “'1st and Future'는 선수의 건강, 안전, 경기력 향상을 위한 혁신을 촉진하기 위해 NFL이 매년 슈퍼볼 시즌에 개최하는 대회입니다. 올해 행사에는 두 가지 경쟁 부문이 마련됩니다” - NFL 1st and Future Analytics Competition과 '선수 건강 및 안전 증진을 위한 혁신(Innovations to Advance Athlete Health and Safety)' 경쟁 부문입니다.

지난 몇 년 동안, 뇌진탕 프로토콜 관련 연구를 진행하고 목 근육을 강화하는 훈련 기기에 대한 특허를 개발한 수상자들이 있었습니다. 또 다른 사례인 '모바일 가상 선수(Mobile Virtual Player, MVP)'는 선수 간 접촉으로 인한 부상 위험을 크게 줄이면서도 코치가 선수들을 효과적으로 지도하고 훈련시킬 수 있도록 하는 혁신적이고 특허받은 훈련 플랫폼입니다. MVP는 이동성이 뛰어나고, 원격으로 조종 가능하며, 스스로 자세를 바로잡을 수 있는 '가상 선수'를 필드에 투입함으로써 풋볼 훈련에 혁신을 가져옵니다.”

말할 것도 없이, 즉석 리플레이(instant replay)는 NFL에 있어 매우 가치 있는 기술 활용 사례였습니다. 1986년에 도입된 초기 방식은 다루기 번거로웠고, 테이프를 물리적으로 되감아야 했습니다. NFL은 1992시즌을 끝으로 이를 중단했다가, 전자 및 영상 기술이 발전한 1999년이 되어서야 다시 도입했습니다.

웨어러블 기술 개발은 NFL과 선수협회의 지원을 받아 왔습니다. 다음과 같이 언급된 바 있습니다.

"오늘날 유니폼 기술의 최첨단은 스마트 소재입니다. 언더아머(Under Armour)의 코어쇼트(Coreshort)를 비롯한 많은 베이스 레이어 제품에는 근육을 안정시키고 부상 가능성을 줄이는 데 도움을 주는 압박 기능이 포함되어 있습니다. 일부 기업들은 수분을 빠르게 배출하고, 추가적인 보호를 위해 가볍고 밀도가 높은 폼 소재를 사용한 의류를 제작합니다. 나이키의 새로운 NFL 유니폼에는 열 방출이나 유니폼을 몸에 밀착시켜 상대가 잡기 어렵게 만드는 등의 목적을 위해 9가지의 서로 다른 소재가 사용되었습니다. 러닝백이 태클을 시도하는 선수 한 명을 더 뿌리칠 수 있게 해주는 유니폼이야말로 지금까지 나온 것 중 최고의 발전일지도 모릅니다".                                                                                                                                             Popular Mechanics

이러한 모든 기술은 마이애미에서 열리는 슈퍼볼 54에서 선보일 예정입니다. 기술 관련 광고주들의 참여 역시 관중층의 변화와 이 행사가 얼마나 많은 기술 사용자들을 끌어들이는지를 보여줍니다. 마이크로소프트, 구글, 페이스북, 아마존이 모두 자사의 기술을 TV 시청자들에게 선보일 예정입니다.

경기를 즐기세요!