자동차, 트럭, 버스를 포함한 현대 전기차(EV)의 개발과 도입은 개인 교통 분야에서 그야말로 혁명이라고 일컬어져 왔습니다. 이제 배기관에서 매연이 뿜어져 나오는 일도, 주유기에서 휘발유 증기가 새어 나오는 일도, 폐엔진오일이 하수구에 버려지는 일도 없어질 것입니다. 환경과 기후는 영구적으로 더 나은 방향으로 변화할 것입니다.

이것이 우리가 매일같이 접하는 전기차에 관한 메시지입니다. 하지만 엔지니어로서 우리는 새로운 기술에는 항상 문제가 따른다는 것을 알고 있으며, 모든 과대광고를 맹목적으로 받아들이지 않습니다. 또한 어떤 기술이든 그 궁극적인 현실을 다루는 역할은 대개 엔지니어에게 맡겨진다는 것도 알고 있습니다. 우리는 문제를 피하지 않습니다. 정면으로 맞섭니다.

그렇다면 전기차의 약속은 어떨까요? 비용 절감과 환경 보호라는 주장된 이점을 실제로 실현하고 있을까요? 지금까지의 답은 엇갈리며, 앞으로 이루어져야 할 많은 노력과 창의적인 해결책에 달려 있습니다.

전기차의 장점

그렇습니다. 전기차의 폭넓은 도입은 교통 분야에서 중요한 장점을 가져다줍니다. 여기에는 다음이 포함됩니다:

• 배기가스 및 연료 증기 배출 제로
• 소비자 사용 편의성
• 화석 연료 의존도 감소
• 소비자 운영 비용 절감
• 안전성 향상

이론적으로 이러한 각각의 장점은 전체 교통망에 걸쳐 확대될 경우, 긍정적인 결과를 이끌어내는 규모의 이점을 제공할 수 있습니다. 문제는 현재로서는 이러한 장점 대부분이 개별 소비자 수준에서 이제 막 나타나기 시작했다는 것입니다. 예를 들어, 비싼 휘발유를 더 이상 구입하지 않는다면, 전기 요금이 대체로 더 저렴하기 때문에 초기 구입 이후에는 비용을 절감하게 됩니다. 그러나 더 넓은 관점에서 보면, 전기차의 폭넓은 이점이 뚜렷해지기 전에 해결해야 할 몇 가지 큰 문제가 여전히 남아 있습니다. 이러한 문제 중 일부를 간단히 살펴보겠습니다.

• 배터리 화학: 전기차는 현재 리튬이온 기술을 기반으로 한 충전식 배터리를 사용합니다. 이 기술은 지리적으로 민감한 지역에서 중요하고 종종 유독한 물질을 채굴해야 합니다. 리튬이온 배터리는 또한 과열, 화재 또는 폭발의 위험이 있습니다. 전기차 배터리 문제는 휘발성이 강한 휘발유 탱크를 들고 다니는 것만큼이나 심각합니다.

• 배터리 수명: 보증에 따르면 전기차 배터리 수명은 약 8년입니다. 도로 위를 달리는 개별 배터리 유닛이 수리나 교체를 필요로 하게 될 때까지 그리 오랜 시간이 남지 않았습니다.
• 재활용: 전기차의 배터리는 일반적으로 승객석 아래에 있는 크고 밀폐된 외장 안에 장착되어 있습니다. 개별 배터리 셀은 접착제로 고정되어 있는데, 이 접착제는 추가 오염을 일으키지 않고 안전하게 제거하기가 어렵습니다. 이로 인해 배터리 교체와 재활용이 매우 어려워지고, 사용된 유독 화학물질도 매우 위험해집니다.
• 배기관 외 배출: 전기차는 배기관을 통해 유해 배출물을 내뿜지는 않지만, 배터리 충전을 위해서는 전력망에 의존해야 하며, 이 전력망은 대부분의 경우 화석 연료로 전기를 생산합니다. 재생 불가능한 에너지원으로 전기차를 충전하는 것은 단순히 배기가스 배출 지점을 다른 곳으로 옮기는 것에 불과합니다. 
• 고려해야 할 기술적 사항은 이 외에도 더 많으며, 저희의 친구인 CircuitBread와 함께 더욱 심도 있게 논의하고 있습니다. 전기차가 직면한 더 큰 기술적 난관에 대해 그곳에서자세히 알아보실 수 있습니다.

전기차 개발의 과제

현재 전기차는 환경적 가능성에도 불구하고 아직 발전의 진화 단계에 머물러 있습니다. 폭넓은 사용을 전제로 한 많은 약속을 실현하기 위해서는 배터리 화학 기술이 개선되어야 하고, 환경과 차량 정비 인력 모두를 위험에 빠뜨리지 않는 재활용 전략이 마련되어야 하며, 대부분 화석 연료에 의존하는 전력망에 가해지는 전기차 충전 수요 증가 문제도 완화되어야 합니다.

전 세계 공학계는 이미 이러한 문제들 중 상당수를 해결하기 위해 노력하고 있지만, 점점 더 많은 전기차가 도로 위를 달리게 되면서 시간이 매우 촉박합니다. 흔히 말하듯, 우리에게는 잠들기 전에 가야 할 길이 아직 많이 남아 있습니다. 아니, 사실은 운전해야 할 길이라고 해야겠지요.