多くのベテランエンジニアが退職を迎え始めている一方で、工学の学位を目指す学生数は大幅に減少しています。工学系の求人機会は増えていると考えられがちですし、実際にそうなのですが、残念なことに潜在的な有資格の求職者層は減少しています。しかし、 ある最近の報告書が指摘するように：

 

「近年、米国でも西欧諸国でも、工学を学ぶ学生の数が減少しています。この減少には、カリキュラムの難しさ、優れた技術職への代替ルートの魅力、そして工学系卒業生に見込まれる将来のキャリアパスの魅力の乏しさなど、多くの要因が寄与しています。」

 

この10年以上にわたりSTEM教育が推進されてきたにもかかわらず、工学分野に進学する学生は減少傾向にあります。さらに、ベビーブーマー世代のエンジニアたちが今まさに大量に退職を迎えつつあることも重なり、労働市場に新たに参入するエンジニアの数は先細りになっています。

 

本来であれば、雇用機会の増加は より多くの学生を工学の道へと引き寄せるはずです。 しかし、この減少の原因としていくつかの要因が挙げられています。

 

1. カリキュラムが難しいこと。 学習は通常、工学とは何の関連もない、数学と科学の集中的な2年間の勉強から始まり、その後、応用的な工学経験がほとんどない教授や大学院生によって教えられる、難易度の高い工学系の科学科目が続きます。

 

2. カリキュラムが詰め込み型で柔軟性に欠けること。 「工学系学部における4年制の学士課程は、一般に非常に厳格な順序で組まれており、履修要件のために、留学の一学期を含む個別プログラムや視野を広げる経験の余地がほとんどありません。正しい順序で必要な履修を一つでも逃した工学系の学生は、学業を終えるためにさらに一学期または一年を追加しなければならないことが多く、その分、相当な追加費用と、就職の遅れによる損失が生じます。」

 

3. 良い仕事に就く他の道の方が容易であること。 コンピューターサイエンスは、好まれる代替手段のひとつとなっています。求人も豊富にある上、より興味深く見え、必要とされる学習の負担もはるかに軽いためです。

 

4. 雇用主がエンジニアを画一的な商品のように扱っていること。 多くの雇用主は、新卒者を採用したがる傾向にあります。給与を低く抑えられる上、彼らは既存の社員が特定の業務に追われて学ぶ機会のなかった最新の技術を、すでに身につけている場合があるからです。

 

5. 従来のエントリーレベルの仕事が海外に移転されていること。 雇用のオフショア化、特にエントリーレベルの職種のオフショア化は、多くの業界で広く採用される慣行となっています。工学分野でもこの選択肢が積極的に取り入れられているようで、新規採用者にはるかに低い賃金しか支払わずに済むためです。これにより、こうしたアウトソーシングを行う国、特に米国において、エントリーレベルのエンジニアが積む経験が乏しくなっています。

 

これに加えて、いわゆる「シルバー・ツナミ」――ベビーブーム世代のエンジニアの大量退職――が重なれば、エンジニア不足は驚くに値しません。

 

工学教育および人材確保に関するもう一つの課題は、女性やマイノリティの参画不足です。最近開催された 国際女性エンジニアの日にもかかわらず、女性は工学分野における人口比の 均衡にはほど遠い状況です。この状況は、米国でこれらの分野に進むマイノリティについても同様です。

 

この状況を変えるには、高校段階でSTEMプログラムへの関心を高め、実践的な学習経験を提供する必要があります。中国など他国では工学専攻の学生数が大幅に増加しており――「中国では現在、370万人の工学専攻の学生が育成過程にある」とされています。米国では1980年代半ばに8万人の工学専攻の学生がいましたが、その数は20世紀末までに6万5000人を下回るまで減少し、2000年代に入っても大きな伸びは見られていません。

 

米国がイノベーションにおいて競争力のある水準を維持しようとするならば、この状況には真剣な取り組みが必要です。