3Dプリンティングの浸透

ファッションデザイナーのザック・ポーゼンによる赤い花びら模様のガウンが、今年のメットガラのレッドカーペットを飾った。これは1,000時間以上に及ぶ3Dプリンティングとスプレー塗装の成果だ。他にも、ヘッドドレス、ショートドレス、モデルの体形に完璧に沿ったドレープの効いたロングドレスなど、3Dプリントされたルックが披露された。その仕上がりは見事なものだったが、決して驚くべきことではなかった――3Dプリンティングはすでに非常に普及しており、公共図書館に足を運べば、好みの3Dプリント製品を手に入れて帰ることさえできるほどだ。

ランウェイから読書コーナーまで、3Dプリンティングはあらゆる場所に浸透している。

成長の歴史

3Dプリンティングとアディティブ・マニュファクチャリング（積層造形）は、何らかの形で長い間存在してきた。皆がウォークマンでミックステープを聴き、スラップブレスレットに夢中になっていた頃、エンジニアたちはすでに3Dプラスチックモデルを製造する方法を発明し、現代の3Dプリンターが依拠する技術的基盤を築いていた。90年代初頭には、スタンフォード大学とカーネギーメロン大学が、噴霧材料やマイクロキャスティングを含む新たな材料堆積方法の開発に取り組んだ。

90年代にはパウダーベッド方式が商業化され、その後、可溶性サポート構造を備えた高精度ポリマージェットシステムが登場した。1995年までには選択的レーザー溶融プロセスが開発され、2010年代までには金属製の最終使用部品が製造されるようになった。2012年までにはより多様なプラスチックを使った3Dプリントが可能になり、2019年までには3Dプリンティングがファッション業界にも浸透していた。

3Dプリンティングの現在と未来

もちろん、3Dプリンティングはまだ道半ばであり、単なる一時的な流行にとどまるものでもない。それは今後も定着し続け、さまざまなニーズを満たすために進化していくだろう。現時点で最も可能性を秘めているのは、建設プロジェクトのギャップを埋める能力だ。ノートルダム大聖堂の火災の後、オランダのデザイン企業Concr3deは、3Dプリンティングの助けを借りれば、この歴史的建造物をわずか5年以内に、しかもすでに集められた資金よりも少ない費用で修復できる可能性があると約束している。企業各社は、建設現場で直接3Dプリントを行い、印刷したものを運搬するのではなく既存の骨組みに直接印刷する技術の開発、さらには実用化にも取り組んでいる。3Dプリンティングは建設業界に革命をもたらし、より安価で、より迅速で、そして最終的にはより安全なものにすることが期待されている。

また、3Dプリントされた臓器（人体用！）も、これまでになく現実味を帯びてきている。より高速で、より精密、柔軟かつカスタマイズ可能な3Dプリンターは、すでに医療分野で利用されており、臓器全体についても有望な概念実証を示している。これが実現すれば、世界中の移植待機リストに載っている非常に多くの人々の命を救うことになるだろう。

Global Market Insights Inc.は、3Dプリンティングが2018年から2024年までに25%成長し、わずか数年先まで成長を続けると予測しています。2025年までに、この産業の規模は80億ドルを超え、建設、自動車、製造、医療産業の開発に、さらに多くの研究資金が投入されるようになります。

そしてもちろん、3Dプリンティングにはより斬新な用途もあり、それらも進化を続けている。ポーゼンのデザインは興味深く美しいものだったが、彼は3Dプリント素材に取り組んだ最初のデザイナーというわけではない。実際、他のデザイナーたちはすでに自身のデザインを数千ドルで販売しており、素材の柔軟性を高める取り組みも進めている。3Dプリンターでジュエリーや小物を数多く作ることは今でも可能であり、これは業界の急成長がもたらした大きな利点の一つだ。3Dプリンティングは大きな仕事を成し遂げようとしている一方で、小さなことにも地道に取り組んでおり、科学と工学を一般の人々に届ける手助けをしている。