I componenti elettronici passivi sono dispositivi che funzionano senza richiedere una propria fonte di alimentazione indipendente. Non controllano né amplificano attivamente un segnale elettrico, ma rispondono all'elettricità già presente in un circuito e la influenzano.

Quindi, in sostanza, i componenti elettronici passivi funzionano sfruttando l'elettricità o l'energia già presente nel circuito in cui si trovano, poiché non sono in grado di generare energia e non sono fonti di energia. Un componente elettronico passivo non genera energia, ma la dissipa, la immagazzina e/o la rilascia.  Ogni circuito elettronico è un insieme di componenti elettrici progettati per svolgere funzioni specifiche: i componenti passivi possono diventare parte attiva di un circuito in modi inaspettati. I trasformatori, classificati come passivi, possono aumentare la tensione, ma poiché non aumentano né riducono la potenza o l'energia, sono classificati come elementi passivi. Analogamente, i condensatori si limitano a immagazzinare l'elettricità, non a fornirla.

Esistono due tipi fondamentali di componenti elettronici passivi:

1. Dissipativi (o con perdite) - si tratta prevalentemente di resistori, componenti che non sono in grado di assorbire potenza da una fonte esterna.

2. Senza perdite - questi componenti non presentano flusso di potenza in ingresso o in uscita e comprendono condensatori, trasformatori e induttori. Tuttavia, tutti i componenti passivi dissipano una piccola quantità di potenza a causa di lievi resistenze interne, quindi non sono privi di perdite al 100%.

La tabella seguente mostra le principali differenze tra componenti elettronici passivi e attivi.

In sintesi, i principali tipi di componenti passivi hanno ciascuno un elemento distintivo che li contraddistingue come passivi. I resistori, come suggerisce il nome, si oppongono al flusso di corrente; i condensatori immagazzinano energia; gli induttori si oppongono alle variazioni del flusso di energia; mentre i trasformatori possono influenzare la tensione aumentandola o diminuendola in base alle esigenze del dispositivo elettronico. Quindi, pur essendo passivi, possono comunque esercitare un'azione senza essere classificati come attivi.