Lo sviluppo e l'introduzione dei moderni veicoli elettrici (EV), tra cui automobili, camion e autobus, sono stati salutati come nientemeno che una rivoluzione nel campo del trasporto personale. I tubi di scappamento non sputeranno più fumi, i vapori di benzina non fuoriusciranno più dalle pompe e l'olio motore esausto non verrà più versato negli scarichi. L'ambiente e il clima cambieranno in modo permanente in meglio.

Questo è il messaggio che riceviamo quotidianamente sugli EV. Ma da ingegneri sappiamo che ci sono sempre dei problemi con le nuove tecnologie, e non accettiamo ciecamente tutto il clamore. Sappiamo anche che gli ingegneri sono di solito coloro a cui viene affidato il compito di gestire la realtà definitiva di qualsiasi tecnologia. Non ci nascondiamo dai problemi. Li affrontiamo di petto.

Allora, cosa dire della promessa degli EV? Stanno mantenendo i benefici dichiarati in termini di riduzione dei costi e tutela ambientale? Le risposte, finora, sono contrastanti, e dipenderanno da un grande lavoro e da soluzioni creative ancora da sviluppare.

I vantaggi degli EV

Sì, ci sono importanti vantaggi legati alla diffusione degli EV nei trasporti. Tra questi:

• Zero emissioni dal tubo di scappamento e zero vapori di carburante
• Facilità d'uso per il consumatore
• Minore dipendenza dai combustibili fossili
• Riduzione dei costi operativi per il consumatore
• Maggiore sicurezza

In teoria, ciascuno di questi vantaggi, moltiplicato su tutta la rete dei trasporti, può generare benefici di scala tali da produrre risultati positivi. Il problema è che, al momento, la maggior parte di questi vantaggi comincia solo ora a diventare disponibile a livello del singolo consumatore. Se, ad esempio, non acquisti più benzina costosa, risparmi denaro dopo l'acquisto iniziale, poiché i costi dell'elettricità tendono a essere inferiori. Ma, da una prospettiva più ampia, restano da risolvere diversi grandi problemi prima che i benefici diffusi degli EV diventino evidenti. Diamo un rapido sguardo ad alcuni di questi problemi.

• Chimica delle batterie: gli EV utilizzano batterie ricaricabili attualmente basate sulla tecnologia agli ioni di litio. Questa tecnologia richiede l'estrazione di materiali critici, spesso tossici, in regioni del pianeta geograficamente sensibili. Le batterie agli ioni di litio sono inoltre soggette a surriscaldamento, incendio o esplosione. I problemi legati alle batterie degli EV sono seri quanto portare in giro un serbatoio di benzina volatile.

• Durata della batteria: le garanzie dichiarano una durata della batteria degli EV di circa otto anni. Non manca molto tempo prima che le singole unità di batteria in circolazione richiedano riparazione o sostituzione.
• Riciclaggio: le batterie degli EV sono generalmente alloggiate in un grande involucro sigillato posto sotto l'abitacolo passeggeri. Le singole celle della batteria sono fissate con un adesivo difficile da rimuovere in sicurezza senza causare ulteriore inquinamento. Questo rende la sostituzione e il riciclaggio delle batterie molto difficili, e le sostanze chimiche tossiche utilizzate molto pericolose.
• Emissioni non legate al tubo di scappamento: sebbene gli EV non emettano emissioni pericolose dal tubo di scappamento, richiedono comunque la ricarica della batteria, che dipende dalla rete elettrica, la quale, nella maggior parte dei casi, dipende dai combustibili fossili per generare energia. La ricarica degli EV da fonti energetiche non rinnovabili semplicemente sposta altrove le emissioni del tubo di scappamento. 
• Ci sono ancora più considerazioni tecniche di cui si tiene conto e che vengono discusse più approfonditamente con il nostro Amico, CircuitBread, e potete scoprire i maggiori ostacoli tecnici legati ai veicoli EV qui.

La sfida dello sviluppo degli EV

Attualmente, gli EV, nonostante le loro promesse ambientali, si trovano nella fase evolutiva dello sviluppo. Per raggiungere le numerose promesse fatte in base al loro utilizzo diffuso, è necessario migliorare la chimica delle batterie, stabilire strategie di riciclaggio che non mettano in pericolo né l'ambiente né il personale addetto alla manutenzione dei veicoli, e mitigare l'aumento della domanda di ricarica degli EV su una rete elettrica che dipende in gran parte dai combustibili fossili.

La comunità ingegneristica di tutto il mondo è già al lavoro su molti di questi problemi, ma il tempo è fondamentale man mano che mettiamo sempre più EV su strada. Come è stato detto molte volte, abbiamo ancora molta strada da fare prima di poterci riposare. O, in effetti, di poter guidare.