On observe une baisse importante du nombre d'étudiants qui poursuivent des études d'ingénieur, à un moment où de nombreux ingénieurs plus âgés commencent à partir à la retraite. On pourrait penser que les opportunités d'emploi en ingénierie augmentent, ce qui est effectivement le cas ; mais, malheureusement, le vivier de candidats potentiellement qualifiés se réduit. Mais comme le souligne un rapport récent:

 

« Le nombre d'étudiants en ingénierie a diminué ces dernières années, tant aux États-Unis que dans les pays d'Europe occidentale. De nombreux facteurs ont contribué à ce déclin, notamment la difficulté du cursus, l'attrait des parcours alternatifs menant à de bons emplois techniques, et le manque d'attrait des perspectives d'emploi prévues pour les diplômés en ingénierie. »

 

Malgré la promotion de l'éducation STEM au cours de la dernière décennie ou plus, le nombre d'étudiants inscrits dans les filières d'ingénierie est en baisse. À cela s'ajoute le fait que la génération des baby-boomers d'ingénieurs commence désormais à partir massivement à la retraite, ce qui réduit la disponibilité de nouveaux ingénieurs entrant sur le marché du travail.

 

On pourrait penser que les opportunités d'emploi devraient attirer davantage d'étudiants vers l'ingénierie. Cependant, plusieurs facteurs ont été identifiés comme causes de ce déclin.

 

1. Le cursus est difficile. Les études commencent généralement par deux années de mathématiques et de sciences intensives, sans aucun lien avec l'ingénierie, suivies de cours scientifiques d'ingénierie exigeants, enseignés par des professeurs et des étudiants diplômés ayant peu d'expérience pratique en ingénierie.

 

2. Le cursus est dense et peu flexible. « Les programmes de licence de quatre ans dans les écoles d'ingénieurs sont généralement très rigides et séquentiels, avec des prérequis laissant peu de place à des parcours individualisés ou à des expériences enrichissantes, comme un semestre à l'étranger. Les étudiants en ingénierie qui manquent une étape obligatoire dans l'ordre requis doivent souvent ajouter un semestre ou une année supplémentaire pour terminer leurs études, ce qui entraîne des coûts supplémentaires considérables et des pertes dues au report de leur entrée sur le marché du travail. »

 

3. D'autres voies vers de bons emplois sont plus faciles. L'informatique est devenue l'une des alternatives préférées, car les emplois y sont également nombreux, mais paraissent plus intéressants et impliquent des études beaucoup moins ardues.

 

4. Les ingénieurs sont traités comme des marchandises par les employeurs. De nombreux employeurs cherchent à embaucher des diplômés récents car leurs salaires sont plus bas, et ils ont peut-être déjà appris les techniques les plus récentes que les employés actuels n'ont pas eu l'occasion d'apprendre, étant occupés à des tâches spécifiques.

 

5. Les emplois traditionnels de premier échelon sont délocalisés. La délocalisation des emplois, en particulier des postes de premier échelon, est devenue une pratique très répandue dans de nombreux secteurs. L'ingénierie semble avoir adopté cette option, car elle permet de payer bien moins ces nouvelles recrues. Cela réduit l'expérience des ingénieurs débutants dans les pays qui pratiquent cette externalisation, en particulier les États-Unis.

 

Si l'on ajoute à cela ce que l'on appelle le « Tsunami argenté » - le départ massif à la retraite des ingénieurs de la génération du baby-boom - la pénurie d'ingénieurs n'est guère surprenante.

 

Un autre problème lié à la formation en ingénierie et à la disponibilité de la main-d'œuvre est la sous-représentation des femmes et des minorités. Malgré la récente Journée internationale des femmes ingénieures, les femmes sont loin d'atteindre une parité démographique dans l'ingénierie. Cela vaut également pour les minorités qui intègrent ces filières aux États-Unis.

 

Il est nécessaire d'accroître l'intérêt pour les programmes STEM dès le lycée et de proposer une expérience d'apprentissage pratique si l'on veut faire évoluer cette situation. D'autres pays, comme la Chine, ont connu une forte augmentation du nombre d'étudiants en ingénierie - « La Chine compte actuellement 3,7 millions d'étudiants en ingénierie en formation. » Les États-Unis comptaient 80 000 étudiants en ingénierie au milieu des années 1980, mais ce nombre est tombé à moins de 65 000 à la fin du XXe siècle et n'a pas connu de croissance significative dans les années 2000.

 

Si les États-Unis veulent conserver un niveau compétitif en matière d'innovation, cette situation nécessite une attention sérieuse.