Les composants électroniques passifs sont des dispositifs qui fonctionnent sans nécessiter leur propre source d'alimentation indépendante. Ils ne contrôlent ni n'amplifient activement un signal électrique, mais réagissent à l'électricité déjà présente dans un circuit et l'influencent.

Donc, en substance, les composants électroniques passifs fonctionnent grâce à l'électricité ou à l'énergie déjà présente dans le circuit dans lequel ils se trouvent, car ils ne peuvent pas générer d'énergie et ne sont pas des sources d'énergie. Un composant électronique passif ne génère pas d'énergie, mais la dissipe, la stocke et/ou la libère.  Chaque circuit électronique est un ensemble de composants électriques conçus pour remplir des fonctions spécifiques - les composants passifs peuvent devenir une partie active d'un circuit de manière inattendue. Les transformateurs, classés comme passifs, peuvent élever la tension, mais comme ils n'augmentent ni ne diminuent la puissance ou l'énergie, ils sont classés comme éléments passifs. De même, les condensateurs limitent leur interaction avec l'électricité au simple stockage, sans la fournir.

Il existe deux types fondamentaux de composants électroniques passifs :

1. Dissipatifs ou à pertes - il s'agit principalement de résistances - des composants incapables d'absorber de la puissance provenant d'une source externe.

2. Sans pertes - ces composants n'ont ni entrée ni sortie de flux de puissance et comprennent les condensateurs, les transformateurs et les inductances. Mais tous les composants passifs dissipent un peu de puissance en raison de légères résistances internes - ils ne sont donc pas sans pertes à 100 %.

Le tableau ci-dessous présente les principales différences entre les composants électroniques passifs et actifs.

En résumé, chaque grand type de composant passif possède un élément unique qui le caractérise comme passif. Les résistances, comme leur nom l'indique, résistent au flux de courant ; les condensateurs stockent l'énergie ; les inductances résistent aux variations du flux d'énergie ; tandis que les transformateurs peuvent influencer la tension en l'augmentant ou en la diminuant selon les besoins de l'appareil électronique. Ainsi, bien que passifs, ils peuvent avoir une action sans être classés comme actifs.