L'École des sciences et de l'ingénierie des matériaux de l'Université de la Nouvelle-Galles du Sud fait des recherches sur une nouvelle façon de recycler les déchets électroniques en utilisant ce qu'elle appelle la microchirurgie des matériaux. Cette stratégie de microrecyclage offre une solution pour exploiter les déchets électroniques en tant que ressource de matériaux.

« Une poudre produite en broyant du verre et du plastique provenant de moniteurs d'ordinateur mis au rebut a été chauffée à 2 732ºF, produisant des nanofils de carbure de silicium. Ceux-ci ont ensuite été mélangés à des cartes de circuits broyées, placés sur un substrat en acier et chauffés à 1 832ºF pour faire fondre le cuivre dans les particules de cartes de circuits, formant une couche hybride enrichie de cuivre-carbure de silicium qui s'est liée à la surface de l'acier comme revêtement protecteur, » a expliqué Engineering 360.

Les nouveaux revêtements de surface proviennent de moniteurs d'ordinateur, de cartes de circuits et d'autres déchets électroniques broyés et traités thermiquement. Source : Rumana Hossain et al.

Des tests approfondis ont montré que “« l'ajout de la couche hybride a permis d'augmenter la dureté de surface d'environ 125 % par rapport à l'acier de base ». Aucune fissure majeure, trou ou écaillage n'a été constaté lors des tests.

Ce nouveau procédé réduirait considérablement le dépôt de déchets électroniques dans les décharges, qui peut poser des problèmes, et fournirait des revêtements à valeur ajoutée pour d'autres composants électroniques.

Comme l'explique ACS Omega, le processus de recyclage des déchets électroniques diffère des autres méthodes de recyclage, car la plupart des matériaux recyclés sont utilisés pour fabriquer des produits similaires à ceux qui sont recyclés. Le verre et le plastique servent généralement à produire plus de verre et de plastique. 

« Cependant, les flux de déchets complexes tels que les déchets électroniques (e-waste) sont composés d'une variété de matériaux, difficiles à transformer en leur forme originale. Le verre, les métaux et les plastiques sont incorporés dans les déchets électroniques de telle manière qu'il n'est pas possible de les séparer et d'éliminer la contamination par un recyclage conventionnel. Le recyclage conventionnel nécessite également un grand volume d'entrée de matériaux similaires, qu'il n'est pas possible d'obtenir à partir de nombreuses sources de déchets électroniques telles que les cartes de circuits imprimés (PCB) ».

Le microrecyclage utilise des méthodes de transformation thermique sélective pour extraire les métaux, céramiques et polymères des déchets électroniques. Étant donné le problème croissant des déchets électroniques, des méthodes pour résoudre ce problème sont nécessaires.