Se ha producido una caída importante en el número de estudiantes que cursan carreras de ingeniería, justo en un momento en que muchos ingenieros de mayor edad están comenzando a jubilarse. Uno pensaría que las oportunidades de empleo en ingeniería estarían aumentando, y de hecho lo están; pero, lamentablemente, el conjunto de posibles candidatos calificados se está reduciendo. Pero, como señala un informe reciente:

 

“El número de estudiantes que cursan ingeniería ha disminuido en los últimos años, tanto en Estados Unidos como en los países de Europa Occidental. Muchos factores han contribuido a este descenso, entre ellos la dificultad del plan de estudios, el atractivo de rutas alternativas hacia buenos empleos técnicos y la falta de atractivo de las perspectivas de empleo previstas para los egresados de ingeniería.”

 

A pesar del impulso a la educación STEM durante la última década o más, la matrícula de estudiantes en disciplinas de ingeniería está en descenso. Si a esto se suma el hecho de que la generación de ingenieros de la posguerra (Baby Boomers) está empezando a jubilarse en gran número, la disponibilidad de nuevos ingenieros que se incorporan a la fuerza laboral se está reduciendo.

 

Uno pensaría que las oportunidades de empleo deberían atraer a más estudiantes a elegir ingeniería. Sin embargo, se han señalado varios factores como causas de este descenso.

 

1. El plan de estudios es difícil. Los estudios suelen comenzar con dos años de matemáticas y ciencias intensivas sin ninguna vinculación con la ingeniería, seguidos de exigentes cursos de ciencias de la ingeniería impartidos por profesores y estudiantes de posgrado con poca experiencia práctica en ingeniería.

 

2. El plan de estudios es denso e inflexible. “Los programas de licenciatura de cuatro años en las escuelas de ingeniería suelen estar muy rígidamente secuenciados, con requisitos previos que ofrecen poca flexibilidad para programas individualizados o experiencias enriquecedoras, como un semestre en el extranjero. Los estudiantes de ingeniería que se saltan un paso obligatorio en el orden correcto a menudo deben cursar un semestre o un año adicional para completar sus estudios, con un costo adicional considerable y pérdidas debido al retraso en su incorporación al empleo.”

 

3. Otras rutas hacia buenos empleos son más sencillas. La informática se ha convertido en una de las alternativas preferidas, ya que también hay abundantes empleos, pero parecen más interesantes e implican un estudio mucho menos exigente.

 

4. Los empleadores tratan a los ingenieros como si fueran mercancías. Muchos empleadores buscan contratar a recién graduados porque sus salarios son más bajos, y es posible que ya hayan aprendido las técnicas más recientes que los empleados actuales no han tenido la oportunidad de aprender por estar dedicados a tareas específicas.

 

5. Los puestos de nivel inicial tradicionales se están deslocalizando. La deslocalización de empleos, en particular de los puestos de nivel inicial, se ha convertido en una práctica muy extendida en muchas industrias. La ingeniería parece haber adoptado esta opción, ya que permite pagar mucho menos a estas nuevas contrataciones. Esto reduce la experiencia de los ingenieros de nivel inicial en los países que llevan a cabo esta subcontratación, en particular Estados Unidos.

 

Si a esto se suma lo que se ha dado en llamar el ‘Tsunami Plateado’ -la jubilación masiva de los ingenieros de la generación del baby boom-, la escasez de ingenieros no resulta sorprendente.

 

Otro problema relacionado con la formación en ingeniería y la disponibilidad de personal es la escasa representación de mujeres y minorías. A pesar del reciente Día Internacional de la Mujer en la Ingeniería, las mujeres están lejos de alcanzar una paridad demográfica en la ingeniería. Esto también es válido para las minorías que se incorporan a estos campos en Estados Unidos.

 

Es necesario aumentar el interés por los programas STEM ya desde la escuela secundaria y ofrecer experiencias de aprendizaje práctico si se quiere cambiar esta situación. Otros países, como China, han registrado un notable aumento en el número de estudiantes de ingeniería - “China cuenta actualmente con 3,7 millones de estudiantes de ingeniería en formación.” Estados Unidos tenía 80.000 estudiantes de ingeniería a mediados de la década de 1980, pero esa cifra cayó a menos de 65.000 a finales del siglo XX y no ha crecido de manera significativa en la década de 2000.

 

Si Estados Unidos quiere mantener un nivel competitivo en materia de innovación, esta situación requiere una atención seria.