Los componentes electrónicos pasivos son dispositivos que funcionan sin necesitar su propia fuente de alimentación independiente. No controlan ni amplifican activamente una señal eléctrica, sino que responden a la electricidad ya presente en un circuito y la influyen.

Entonces, básicamente, los componentes electrónicos pasivos funcionan a partir de la electricidad o energía que ya existe en el circuito en el que se encuentran, ya que no pueden generar energía ni son fuentes de energía. Un componente electrónico pasivo no genera energía, sino que la disipa, la almacena y/o la libera.  Todo circuito electrónico es un conjunto de componentes eléctricos diseñados para cumplir funciones específicas; los componentes pasivos pueden convertirse en una parte activa de un circuito de maneras inesperadas. Los transformadores, clasificados como pasivos, pueden elevar el voltaje, pero como no aumentan ni disminuyen la potencia o la energía, se clasifican como elementos pasivos. De manera similar, los condensadores limitan su interacción con la electricidad únicamente a almacenarla, no a suministrarla.

Existen dos tipos básicos de componentes electrónicos pasivos:

1. Disipativos o con pérdidas: son predominantemente resistencias, componentes que no tienen la capacidad de absorber potencia de una fuente externa.

2. Sin pérdidas: estos componentes no tienen flujo de potencia de entrada ni de salida e incluyen condensadores, transformadores e inductores. Pero todos los componentes pasivos disipan algo de potencia debido a pequeñas resistencias internas, por lo que no son 100% libres de pérdidas.

La siguiente tabla muestra las principales diferencias entre los componentes electrónicos pasivos y activos.

En resumen, cada uno de los principales tipos de componentes pasivos tiene un elemento único que los distingue como pasivos. Las resistencias, como su nombre indica, resisten el flujo de corriente; los condensadores almacenan energía; los inductores resisten los cambios en el flujo de energía; mientras que los transformadores pueden influir en el voltaje aumentándolo o disminuyéndolo según las necesidades del dispositivo electrónico. Así, aunque son pasivos, pueden tener acción sin ser clasificados como activos.