La Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) cumple 100 años este año, y tanto el juego como la forma de jugarlo han cambiado drásticamente. La influencia de la electrónica ha transformado enormemente el juego de la NFL: desde el primer partido nocturno, gracias a la iluminación eléctrica, hasta la capacidad de seguir el movimiento de los jugadores en el campo mediante chips RFID incorporados en su equipamiento.

 

El uso de la iluminación y la posibilidad de disputar partidos nocturnos cambiaron el deporte para siempre, y en particular la NFL. El primer partido nocturno de la NFL se disputó en 1929 entre los Chicago Cardinals y los Providence Steam Roller, dos de los 8 equipos originales de la NFL. El partido se jugó el 6 de noviembre en Kinsley Park, en Providence, Rhode Island, después de que unas fuertes lluvias inundaran el campo local de los Steam Rollers. Curiosamente, la información de Wikipedia sobre los reflectores trata en gran medida de su uso en el deporte.

 

«Un reflector es una luz artificial de haz amplio y alta intensidad. Se utiliza a menudo para iluminar campos de juego al aire libre cuando se celebra un evento deportivo exterior en condiciones de poca luz».

 

La posibilidad de iluminar un campo y jugar partidos por la noche mejoró considerablemente las cifras de asistencia. La gente ya podía acudir a los partidos después del trabajo. A medida que mejoró la calidad de la iluminación, también aumentó su uso en los campos de fútbol americano. La introducción de los LEDs (diodos emisores de luz) fue, sin ánimo de hacer un juego de palabras, revolucionaria. Los LEDs consumían menos energía, duraban más y se encendían al instante, algo muy apreciado porque no necesitaban «calentarse» después de los cortes de electricidad y así no se producían largas demoras.

 

Los LEDs también se utilizaron en los marcadores, otra parte del juego de la NFL que comenzó como un proceso manual. Había personas que manejaban los marcadores y usaban tarjetas para indicar el tiempo, publicar los resultados y mostrar otra información del partido. El marcador electrónico ofrecía tiempos de respuesta más rápidos y la posibilidad de proporcionar más información. Esto quedaba muy lejos de la época en que el final de cada cuarto se señalaba con el disparo de una pistola de salida, antes de incorporar el cronometraje digital. Como se ha señalado: «Hoy en día, en el mundo del deporte, se mira el marcador tanto como el terreno de juego».    

 

El marcador que batió récords pertenece a los Cowboys. «En 2009, los Dallas Cowboys entraron en el Guinness World Records con una pantalla de video de alta definición, suspendida en el centro, con cuatro caras, instalada en el AT&T Stadium. La tecnología LED Diamond Vision® de Mitsubishi se utilizó en las dos pantallas principales de las bandas, que miden 72 pies de alto por 160 pies de ancho, y en dos pantallas Diamond Vision de las zonas de anotación, de 29 pies de alto por 51 pies de ancho. Con un peso de 600 toneladas, las pantallas están suspendidas a 90 pies directamente sobre el centro de la superficie de juego y se extienden casi desde una línea de 20 yardas hasta la otra», informó Athletic Business.

 

Quienes ven el partido desde casa o desde su bar favorito se benefician de varias de las ventajas electrónicas que ha adoptado el juego. La línea amarilla, que muchos buscan cuando asisten por primera vez a un partido, ha sido una gran ayuda para los aficionados que observan con pasión cómo la defensa y el ataque luchan por conseguir o impedir los primeros downs. «La línea amarilla virtual ha mejorado discretamente las transmisiones de fútbol americano al ofrecer a los espectadores una guía en vivo e intuitiva sobre el estado del juego. El gráfico está diseñado para parecer pintado sobre el campo, en lugar de estar simplemente superpuesto a los jugadores, de modo que no distrae en absoluto del partido», señala Vox. La línea se utilizó por primera vez durante un partido disputado el 27 de septiembre de 1998 entre los Baltimore Ravens y los Cincinnati Bengals.

 

El uso de altavoces en los cascos comenzó oficialmente en 1994, aunque la tecnología fue inventada por primera vez por un par de aficionados de los Cleveland Brown en la década de 1950. La NFL prohibió su uso durante 40 años. Ahora que están permitidos, su uso está sujeto a varias reglas que muchos aficionados quizá desconozcan. Por eso, cuando vea el Super Bowl, tenga presente que solo 2 jugadores de cada equipo pueden llevar cascos con altavoz. Un jugador ofensivo, normalmente el quarterback, y uno defensivo de cada equipo llevan estos cascos especiales. También hay otras reglas que muchos desconocen:

 

1. El altavoz se apaga 15 segundos antes de que expire el reloj de jugada.

2. El entrenador que habla debe estar en el campo; no puede estar en la cabina.

3. La comunicación es unidireccional: del entrenador al jugador.

4. El jugador que lleva el casco con altavoz tiene un punto verde en la parte posterior del casco.

5. Si falla el casco de uno de los equipos, se desactivan los cascos de ambos equipos.

 

Como nota aparte, la comunicación mediante auriculares no está permitida en partidos universitarios, de secundaria ni de otras categorías juveniles; de ahí las señales manuales y los tableros con imágenes.

 

Los componentes electrónicos se utilizan en todas partes en la NFL. Los dibujos y el papel que antes se usaban para registrar las jugadas para el análisis de los entrenadores han desaparecido y han sido sustituidos por tabletas y pantallas táctiles. Sin embargo, los teléfonos móviles están prohibidos en la NFL. El receptor de New Orleans Michael Thomas recibió una multa de 30.000 dólares en 2018 cuando, después de anotar un touchdown, sacó un teléfono móvil que había escondido en el acolchado de un poste de la portería. No se permiten teléfonos móviles dentro ni alrededor del campo, salvo la siguiente excepción: «Los médicos del equipo y los miembros del personal de entrenamiento deportivo pueden utilizar tabletas y teléfonos móviles, teléfonos inteligentesu otros dispositivos similares en la zona del banquillo y el vestuario para comunicar información sobre las lesiones de los jugadores, pero no pueden comunicar información competitiva ni estratégica», informó 24/7 Sports.

 

El seguimiento de los jugadores también se ha convertido en parte de la tecnología utilizada en la NFL, e incluso los balones llevan etiquetas. «Para controlar el rendimiento de los jugadores durante los partidos de la NFL, Zebra Technologies desarrolló Next Gen Stats, un sistema de seguimiento de jugadores y balones. También conocido como NFL Player Tracking System, los chips RFID de Zebra pueden registrar la ubicación, la velocidad y la aceleración en cada jugada durante partidos y entrenamientos mediante sensores y receptores instalados por todo el estadio para detectar las etiquetas incorporadas en los balones y el equipamiento de los jugadores», señala ThomasNet.

 

Hace cinco años, la NFL reconoció la importancia de la tecnología en este deporte y ayudó a organizar el evento 1st and Future. «1st and Future es la competición anual de la NFL en torno al Super Bowl, diseñada para impulsar la innovación en la salud, la seguridad y el rendimiento de los jugadores. El evento de este año contará con dos categorías de competición: la Competición de Análisis NFL 1st and Future y la Competición de Innovaciones para Mejorar la Salud y la Seguridad de los Atletas.

 

En años anteriores hubo ganadores que trabajaron en protocolos para conmociones cerebrales y desarrollaron una patente para un dispositivo de entrenamiento que fortalece los músculos del cuello. Otro fue «Mobile Virtual Player (MVP), una plataforma de entrenamiento innovadora y patentada que permite a los entrenadores enseñar y preparar a los jugadores con eficacia, al tiempo que reduce considerablemente el riesgo de lesiones por contacto entre jugadores. MVP lleva al campo un “jugador virtual” muy móvil, controlado a distancia y capaz de enderezarse por sí solo, para revolucionar el entrenamiento de fútbol americano».

 

Obviamente, la repetición instantánea ha sido un uso valioso de la tecnología para la NFL. Introducida en 1986, la versión inicial era aparatosa e implicaba rebobinar físicamente la cinta. La NFL dejó de utilizarla al final de la temporada de 1992 y no volvió a introducirla hasta 1999, cuando la tecnología electrónica y de video había evolucionado.

 

El desarrollo de tecnología vestible ha contado con el apoyo de la NFL y de su Asociación de Jugadores. Como se ha señalado:

 

«Hoy, la vanguardia de la tecnología de los uniformes son los materiales inteligentes. Muchos productos de la capa base, como Coreshort de Under Armour, incluyen características de compresión que ayudan a estabilizar los músculos y reducir la posibilidad de lesiones. Las empresas fabrican prendas que alejan el agua del cuerpo y contienen espuma ligera de alta densidad para ofrecer mayor protección. El nuevo uniforme de la NFL de Nike contiene nueve materiales distintos con fines como la refrigeración térmica y el ajuste del uniforme en su sitio para dificultar que lo agarren. Los uniformes que permiten a los corredores eludir a un placador más podrían ser el mejor avance hasta la fecha».                                                                                                                                             Popular Mechanics

 

Toda esta tecnología se mostrará durante el Superbowl 54 en Miami. Los anunciantes tecnológicos también reflejan el cambio del público y la forma en que este evento atrae a usuarios de tecnología. Microsoft, Google, Facebook y Amazon presentarán su tecnología a los espectadores de TV.

 

¡Disfrute del partido!