Componentes eletrônicos passivos são dispositivos que funcionam sem necessitar de uma fonte de energia própria e independente. Eles não controlam nem amplificam ativamente um sinal elétrico, mas respondem à eletricidade já presente em um circuito e a influenciam.

Portanto, basicamente, os componentes eletrônicos passivos funcionam a partir da eletricidade ou energia já presente no circuito em que se encontram, já que não conseguem gerar energia e não são fontes de energia. Um componente eletrônico passivo não gera energia, mas sim a dissipa, armazena e/ou libera.  Todo circuito eletrônico é um arranjo de componentes elétricos projetados para desempenhar funções específicas - os componentes passivos podem se tornar uma parte ativa de um circuito de maneiras inesperadas. Os transformadores, classificados como passivos, podem elevar a tensão, mas, como não aumentam nem reduzem a potência ou a energia, são classificados como elementos passivos. Da mesma forma, os capacitores limitam a interação com a eletricidade apenas armazenando-a, e não fornecendo-a.

Existem dois tipos básicos de componentes eletrônicos passivos:

1. Dissipativos ou com perdas - são predominantemente resistores - componentes que não têm a capacidade de absorver energia de uma fonte externa.

2. Sem perdas - esses componentes não têm entrada nem saída de fluxo de potência e incluem capacitores, transformadores e indutores. Mas todos os componentes passivos dissipam alguma potência devido a pequenas resistências internas - portanto, não são 100% livres de perdas.

A tabela abaixo mostra as principais diferenças entre componentes eletrônicos passivos e ativos.

Em resumo, os principais tipos de componentes passivos têm cada um seu elemento característico que os torna passivos. Os resistores, como o próprio nome indica, resistem ao fluxo de corrente; os capacitores armazenam energia; os indutores resistem a variações no fluxo de energia; já os transformadores podem influenciar a tensão, aumentando-a ou diminuindo-a conforme as necessidades do dispositivo eletrônico. Portanto, mesmo sendo passivos, podem ter ação sem serem classificados como ativos.